Le Sahara occidental est un territoire du Nord-Ouest de l'Afrique, revendiqué par le Maroc, riverain de l'Océan Atlantique et frontalier du Maroc, de l'Algérie et de la Mauritanie. Son relief est très plat (point culminant, 463 m) et son climat, très chaud et sec, est celui du grand désert saharien. Superficie : 266 000 km².  Capitale : El Aaiun (188 00 habitants). Autres localités importantes : Ad Dakhla (75 000); Smara (42 000 habitants). Population totale : 600 000 habitants.

Le Sahara Occidental est un territoire disputé entre le Maroc et le Front Polisario, un mouvement sahraoui soutenu par l'Algérie, qui revendique l'indépendance. CLe statut du Sahara Occidental est au coeur d'un des conflits territoriaux non résolus les plus anciens au monde. Cette situation a conduit à la division de la région entre une zone contrôlée par le Maroc et une autre appelée « zone libre » sous contrôle du Polisario. Le conflit a généré des camps de réfugiés sahraouis, principalement en Algérie, à Tindouf, où des milliers de Sahraouis vivent depuis des décennies.

Carte de Sahara Occidental. Source : The World Factbook.
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Géographie physique du Sahara Occidental

Climat.
Le climat est désertique aride, caractérisé par des températures très élevées en journée et des nuits froides, surtout en hiver. Les précipitations sont extrêmement rares, avec une moyenne annuelle inférieure à 100 mm. Les pluies, lorsqu'elles surviennent, sont irrégulières et localisées. Les vents, en particulier les alizés, contribueant à la formation et au déplacement des dunes.

Hydrographie.
Le Sahara Occidental est presque dépourvu de cours d'eau permanents. Les oueds (rivières saisonnières) ne coulent qu'occasionnellement après des épisodes de pluie. Les nappes phréatiques souterraines existent, mais elles sont souvent profondes et difficiles d'accès.

Flore et faune.
La végétation est extrêmement limitée en raison des conditions arides. On y trouve principalement des plantes adaptées à la sécheresse comme les acacias, les tamaris et des arbustes résistants. La faune comprend des espèces adaptées au désert, telles que les gerboises, les fennecs, les serpents et quelques oiseaux nomades.

Zones Côtières.
La côte atlantique est relativement rectiligne, avec des plages de sable et des falaises par endroits. Les eaux au large du Sahara Occidental sont riches en ressources halieutiques, attirant des flottes de pêche internationales.

Géographie humaine du Sahara Occidental

Les Sahraouis sont le groupe ethnique majoritaire, ayant une culture et des traditions nomades. Ils sont d'origine berbère et arabe, et parlent principalement le hassanya, un dialecte arabe. Les Sahraouis ont une forte identité culturelle marquée par le mode de vie traditionnel basé sur le pastoralisme et le commerce. La région abrite aussi une population marocaine importante, installée après la « Marche verte » de 1975 et l'annexion de la région par le Maroc.

La population sahraouie a historiquement un mode de vie nomade ou semi-nomade, basé sur l'élevage de chèvres, de moutons et de chameaux. Toutefois, l'urbanisation croissante a conduit à une sédentarisation de plus en plus importante.

Economie.
L'économie du Sahara Occidental repose principalement sur trois secteurs : l'exploitation des ressources naturelles, la pêche et l'agriculture dans des zones limitées. 

La région possède l'un des plus grands gisements de phosphates au monde, à Bou Craa, près de Laâyoune. L'extraction du phosphate est sous le contrôle du Maroc depuis 1976.

Les eaux côtières de l'Atlantique sont parmi les plus poissonneuses du monde, ce qui en fait un secteur clé pour l'économie locale.

Le climat désertique aride du territoire rend difficile l'agriculture sédentaire, aussi  le Sahara Occidental doit-il importer une grande partie de sa nourriture. L'agriculture se concentre principalement sur des projets d'irrigation autour des villes comme Dakhla, où des cultures sous serre sont développées.

Le statut juridique indéterminé du Sahara Occidental fait de l'exploitation de ses ressources naturelles un point litigieux entre le Maroc et le Polisario. Cependant, en juillet 2006, le Maroc et l'Union Européenne ont signé  une entente de quatre ans permettant aux navires européens de pêcher au large de la côte du Maroc, y compris les eaux contestées au large de la côte du Sahara Occidental.