El-Aïoun (Laayoune)

El-Aioun (en arabe : العيون, Laayoune) est la plus grande ville du Sahara occidental, située dans une plaine sablonneuse, à environ 20 km de l'océan Atlantique, dans une région semi-désertique, marquée par des enjeux politiques, économiques et culturels majeurs. Depuis 1976, El-Aïoun est sous administration marocaine, bien que cette situation soit contestée par le Front Polisario et certains États, à commencer par l'Algérie, au niveau international. Le climat est désertique, avec des températures élevées tout au long de l'année et des précipitations très rares. Les vents océaniques adoucissent légèrement les températures, en particulier la nuit.

La région autour de El-Aïoun est riche en phosphates, une ressource clé pour l'économie locale et marocaine. La ville est un centre logistique pour l'extraction et l'exportation des phosphates, avec des installations portuaires à Laayoune-Plage. Les projets de développement marocains visent à faire de la région un pôle économique pour l'Afrique du Nord. L'océan Atlantique à proximité offre des ressources halieutiques abondantes, particulièrement la pêche. Le tourisme est limité mais se développe lentement, mettant en avant les paysages désertiques et les plages.

La population de El-Aïoun est composée de Sahraouis et de nombreux Marocains venus s'installer dans la région. La ville compte environ 200 000 habitants, faisant d'elle le principal centre urbain du Sahara occidental. Elle a été largement développée par le Maroc, avec la construction de routes, d'hôpitaux, d'écoles et d'infrastructures modernes et est divisée entre quartiers modernes et quartiers plus traditionnels, où les tentes sahraouies témoignent encore des modes de vie nomades.

El-Aïoun conserve une culture sahraouie forte, marquée par la poésie, la musique traditionnelle (notamment le style Hassani), et des coutumes liées au désert. Des festivals sahraouis sont organisés pour préserver l'identité culturelle locale.

Histoire de El-Aïoun.
Avant la colonisation européenne, El-Aïoun et sa région étaient habitées par des tribus nomades sahraouies, principalement des Arabes Sanhajas et des Berbères. Ces communautés vivaient d'élevage, de commerce transsaharien et parfois de pêche côtière. Au XIX^e siècle, le Sahara occidental passe sous contrôle espagnol dans le cadre de la vague de colonisation européenne en Afrique. El-Aïoun est fondée par les Espagnols en 1938 en tant que poste administratif et militaire, devenant plus tard la capitale de la colonie. Dans les années 1950 et 1960, des mouvements nationalistes émergent, contestés par l'Espagne.  En 1973, le Front Polisario (Front populaire de libération de la Saguia el-Hamra et du Rio de Oro) est fondé pour lutter pour l'indépendance du Sahara occidental. 

En 1975, à la suite de la Marche Verte organisée par le Maroc et des pressions internationales, l'Espagne se retire du Sahara occidental. Le territoire est divisé entre le Maroc (au nord, avec El-Aïoun) et la Mauritanie (au sud), mais cette division est contestée par le Front Polisario. El-Aïoun devient un enjeu central dans la guerre entre le Maroc et le Polisario (1976-1991). Depuis le cessez-le-feu de 1991, sous l'égide de l'ONU, El-Aïoun est administrée par le Maroc, mais reste revendiquée par le Front Polisario. La ville est le siège de la MINURSO (Mission des Nations Unies pour l'organisation d'un référendum au Sahara occidental), chargée de superviser le cessez-le-feu et d'organiser un éventuel référendum d'autodétermination, qui n'a pas encore eu lieu.