La marquise de Maintenon

Françoise d'Aubigné, marquise de Maintenon, est née à Niort le 17 novembre 1635, morte à Saint-Cyr le 15 avril 1719. Petite-fille du célèbre Théodore Agrippa d'Aubigné,  ami de Henri IV et chaud partisan de la Réforme, elle était fille de Constant, aventurier perdu de débauches qui, enfermé au Château-Trompette, réussit à épouser la fille du gouverneur, Jeanne de Cardilhac (1627). De nouveau incarcéré comme faux monnayeur en 1639, sa femme le suit aux prisons de Niort, où naît Françoise. Baptisée catholique, élevée en calviniste par sa tante Mme de Villette, elle suit à dix ans (1645) ses parents à la Martinique, où elle vit sous la rude direction de sa mère. 

Françoise d'Aubigné, marquise de Maintenon (1635-1719), 
Détail d'un tableau de Mignard (musée de Versailles).

Constant mort (1647), les dames d'Aubigné rentrent en France dans la plus profonde misère. Françoise est de nouveau confiée à l'excellente Mme de Villette. Sa marraine, Mme de Neuillant, obtient de la reine l'autorisation de l'enlever pour la rendre catholique; maltraitée par cette tante, enfermée aux Ursulines de Niort, puis aux Ursulines de la rue Saint-Jacques, cette enfant de quatorze ans ne cède qu'après s'être laissé persuader, et avoir reçu l'assurance que Mme de Villette ne sera pas damnée.

Sa mère et elle vivent dans le Marais pauvrement, d'une rente de 200 F, et du travail de leurs mains. Scarron, qui les connut par hasard, offre d'épouser Françoise ou de payer sa dot dans un couvent; elle refuse, mais, après la mort de sa mère (1650) et sur le conseil de Mme de Neuillant, elle l'épouse à seize ans (mai 1652). II en avait quarante-deux, il était infirme, et elle écrira plus tard : 

« Je n'ai jamais été mariée ».

Elle exerce d'abord ses fonctions de gouvernante (1669) dans le mystère, jusqu'à la légitimation des bâtards (1673). Mme de Montespan ne tarde pas à jalouser une gouvernante trop belle et trop spirituelle à son gré. Dès 1674, Mme Scarron, aigrie par les hautaines insolences de la favorite, désire se retirer; elle reste et supporte tout, pour obtenir un cadeau de 100,000 F, que le roi lui a promis, et qui lui assurera l'indépendance. Elle reçoit le double, et achète Maintenon, dont le roi la fait marquise. C'est alors, entre la Montespan et elle, une continuelle lutte d'influence où elle n'a pas le beau rôle. Elle lui doit tout, elle élève ses enfants, nés d'un double adultère; elle se plait à s'imaginer que son intérêt est lié à celui du ciel et, sur les conseils de son directeur Gobelin, elle se persuade qu'elle a pour mission de rendre le roi à ses devoirs d'époux et de chrétien. Le roi n'aimait guère ce bel esprit, qu'il taxait de préciosité; mais, lassé de sa maîtresse, il intervient dans les scènes qui éclatent entre elle et la gouvernante; il est peu à peu gagné par le charme réel de cette raison solide et ingénieuse; il correspond avec elle pendant qu'elle soigne à Barèges les infirmités du jeune duc du Maine (1675). Réconciliation apparente avec la favorite en 1677 c'est à Maintenon que Mme de Montespan accouche de Mlle de Blois. Après un nouveau voyage aux Pyrénées, Mme de Maintenon, nommée dame d'atour de la dauphine (8 janvier 1680), devient indépendante de son altière protectrice. Sa faveur grandit, et elle l'emploie à ramener Louis XIV vers sa femme.

Si son rôle vis-à-vis de la Montespan a frisé l'hypocrisie il est puéril de croire qu'elle préparait dès lors son extraordinaire fortune : nul ne pouvait prévoir que la reine mourrait subitement le 30 juillet 1683. Le roi, devenu veuf, ne pouvait plus se passer de Mme de Maintenon, et elle était trop avisée pour vouloir à côté de lui d'une autre situation que celle d'épouse. Elle avait à cette date plus de quarante-huit ans, trois de plus que le roi. A la suite d'un voyage à Fontainebleau, le mariage fut décidé, et célébré secrètement, de nuit, à Versailles, sans doute en janvier 1684 (et non 1686). Il ne fut jamais déclaré; Mme de Maintenon semble avoir pris plaisir à obscurcir cette transparente énigme, car elle a détruit toute sa correspondance avec le roi, et toutes celles de ses lettres qui parlaient de l'événement. Quoi qu'en dise Saint-Simon, il est peu croyable qu'elle ait par deux fois cherché à se faire reine : tous les témoignages, sans parler de ses propres lettres, la montrent attentive à céder en public le pas aux personnes titrées, à éviter tout signe extérieur d'une situation sans exemple. Elle ne voulut pas avoir de maison à elle, et ne fut, hors de la chambre où elle recevait le roi, que la marquise de Maintenon. Mais le roi avait pour elle les égards les plus délicats (célèbre scène du camp de Compiègne, 13 septembre 1698); la famille royale l'entourait de respects, et la duchesse de Bourgogne l'appelait ma tante.

Comment usa-t-elle de sa situation de quasi-reine? Si l'on compare son rôle à celui des maîtresses de Louis, à celui même de bien des reines, on doit convenir que peu de femmes ont, dans un rang si élevé, coûté moins cher à la France. Son élévation subite et inouïe ne changea rien ni à sa mise, sombre d'ordinaire, ni à, sa vie, qui fut retirée, ni à ses goûts très simples. Ambitieuse d'honneur et de bonne renommée, elle fut désintéressée en matière d'argent, et n'en demanda guère au roi que pour Saint-Cyr. C'est avec une rare modération qu'elle étendit sa faveur sur ses parents et ses amis : son frère Charles, dont la mauvaise conduite et l'indiscrétion (le beau-frère, disait-il en parlant du roi) lui causèrent bien des dégoûts, les Villette, les Saint-Hermine, et ces Aubigny d'Anjou qui découvrirent subitement qu'ils étaient de son parentage.
Elle acquit une grande influence sur Louis, grâce à son inaltérable patience, à ses efforts pour distraire le roi vieilli et inamusable, au sens très droit qu'il prisait en elle. Elle employa cette influence, avec une insinuante obstination, à faire de Louis XIV un dévot, et y réussit. Il ne faut pas oublier qu'elle épargna ainsi à la France le scandaleux spectacle, que lui donnera Louis XV, d'un vieux roi libertin. Si l'on ne veut pas porter à son compte, dans une certaine mesure, la dignité majestueuse avec laquelle Louis supporta ses malheurs et ses revers, et ce qu'il y eut de vraiment grand dans cette fin du grand règne, il faut alors lui refuser toute action sur la cour et les affaires. Mais, pour invisible et discrète qu'elle fût, cette influence était trop puissante pour que la marquise ne fût pas une manière de personnage dans l'État. Elle avait beau filer sa quenouille sans mot dire, quand le roi travaillait avec un ministre dans sa propre chambre, le ministre savait bien quels avis pouvaient lui plaire; généraux, ambassadeurs et princes lui faisaient visite. Elle a certainement inspiré des choix, et elle paraît avoir préféré les hommes honnêtes et médiocres, un Chamillart; pourtant c'est elle qui soutint Villars, à la veille de Denain.
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La Maison de Saint-Cyr fondée en 1686 par madame de Maintenon.

Très occupée de ménager son crédit et de faire régner la piété à la cour, elle ne s'occupa peut-être pas autant qu'on le croirait de la grande politique, qui d'ailleurs dépassait la portée de son esprit. Le roi lui demanda son avis sur la succession d'Espagne. Mais, dans sa correspondance avec Mme des Ursins, ce n'est pas elle qui est une femme d'Etat; elle s'y montre simplement bonne Française. Si elle voulut gouverner, ce ne fut guère que l'Eglise. Son second directeur, Godet des Marais, évêque de Chartres, lui conseilla d'épurer le personnel épiscopal; elle fit nommer Noailles à Châlons, puis à Paris, Fénelon à Cambrai, et d'autres, tirés de l'humble et sérieux clergé de Saint-Sulpice. D'une dévotion sincère et assez élevée, éloignée des mesquineries, mais peu théologienne, elle avait penché un instant sinon vers le quiétisme, du moins vers les quiétistes; mais elle abandonna Fénelon en 1699, comme plus tard elle abandonnera les jansénistes. Ici, comme en politique, elle n'eut pas de vues très suivies, et céda toujours devant une volonté nettement exprimée du roi.

Son rôle de Mère de l'Eglise lui a fait attribuer une part prépondérante dans la Révocation de l'édit de Nantes et dans les persécutions. Elle a souvent désapprouvé et déconseillé les violences; elle a cru de très bonne foi que « des millions de conversions-» avaient en lieu avant octobre 1685. Elle n'était pas encore depuis deux ans la femme du roi, et son passé huguenot pouvait la rendre suspecte. Il lui aurait fallu plus de courage qu'elle n'en avait pour résister à Louis XIV. 

« Elle a tout sacrifié, dit Spanheim, au penchant du roi et à la résolution qu'il en avait prise de longue main. » 

La politique ne lui prit que peu de son temps, qu'elle donna tout à Saint-Cyr. Elle était née gouvernante, directrice, ou mieux, comme dit Michelet, directeur : elle dirige les enfants de ses amis, ceux du roi, son frère et sa belle-soeur, ses parents, le roi, la duchesse de Bourgogne, les dames de Saint-Louis, etc. A Fontainebleau, elle, allait enseigner le catéchisme aux enfants des écoles d'Avon. Dès 1682, elle établit à Rueil les pensionnaires de Mme de Brinon; mariée, elle les transfère à Noisy, puis obtient du roi Saint-Cyr en 1685-1686. Elle renvoie Mme de Brinon, et Godet la nomme institutrice de la maison. Elle en est la vraie supérieure et aussi l'économe : car elle était bonne ménagère, et n'avait pas sa pareille pour bien dresser un budget. Elle rêve une maison qui ne soit pas un couvent, et fait jouer aux demoiselles Esther devant la cour (1689). Mais elle craint subitement qu'un esprit d'orgueil ne se répande à Saint-Cyr; elle veut réparer là faute qu'elle a commise d'y laisser pénétrer Mme Guyon et ses doctrines; elle renonce à sa conception première et force les dames de Saint-Louis à se faire religieuses, sous la supérieure de Chaillot. Par Saint-Cyr, elle dirige d'autres couvents, Gomerfontaine, Bisy, etc.

C'est à Saint-Cyr qu'elle se retira lors de la mort de Louis XIV; elle ne pouvait se trouver à Versailles dans la situation délicate de veuve du roi. Elle n'avait rien demandé à Louis XIV, mais le régent lui confirma sa pension. Elle vécut fort retirée, et reçut la visite de Pierre le Grand.

Il est malaisé de juger une femme dont la vie présente tant d'énigmes. Intelligence ferme et sensée (Louis XIV l'appelait : Votre Solidité), mais de peu d'étendue, elle eut une ambition de petite portée, qui n'allait d'abord qu'à s'assurer le repos pour le lendemain. Sage, prudente et discrète, elle fut merveilleuse en l'art de fâcher ses amis (Mmes de Brinon et de La Maisonfort, Fénelon, les Chevreuse, etc.) quand leur amitié devenait compromettante; ni courage ni constance dans ses affections, mais surtout des engouements. Elle ne paraît guère avoir aimé d'une amitié particulière que les enfants; encore était-ce sans chaleur de coeur; elle dirigeait, ne se donnait pas. Aussi les résultats de son oeuvre pédagogique furent-ils plutôt médiocres. Fondé pour préparer les demoiselles pauvres à la vie du château provincial, Saint-Cyr ne les formait que pour la cour ou le couvent; elle-même leur prêchait le dégoût du mariage, et plus d'un tiers se firent religieuses. En dépit de ses mérites, elle reste peu sympathique, parce qu'elle n'eut pas d'élan, pas de passion, bref trop peu de peine à être vertueuse. « Sa seule passion fut l'honneur du monde », le désir d'entendre dire du bien de soi. Froide et sèche, elle se fit de l'honnêteté un calcul, et de la vertu la plus irréprochable une carrière. Elle même disait : 

« Je voudrais avoir fait pour Dieu ce que j'ai fait pour le monde pour conserver ma réputation. » 

On doit à Labeaumelle de curieux Mémoires sur Mme de Maintenon, 1756, 6 volumes, et au duc de Noailles une Histoire de Mme de Maintenon, 1848, 2 volumes.
(H. Hauser).
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