La république du Libéria, à l'Ouest du Golfe de Guinée, a une histoire singulière. Elle doit son origine à d'Américains qui voulurent faire un pas de plus par rapport à ce que les Britanniques avaient entrepris au Sierra Leone, et qui cherchaient aussi, sous couvert de philanthropie, à débarrasser les Etats-Unis d'une population d'esclaves récemment libérés et que la société blanche refusait d'accueillir parmi elle. Ils réunirent en 1816 à Washington un congrès et décidèrent de donner à des Noirs tirés de l'esclavage et rapatriés en Afrique un territoire neutre où, selon les conceptions de l'époque " ils prouveraient leur aptitude à se civiliser sans autres guides que des missionnaires". Après une première tentative en 1817 qui échoua, l'expérience fut recommencée en 1821; on acheta à l'Est du cap Mesurado au chef local un territoire où l'on établit 30 familles. L'établissement reçut le nom de Monrovia en l'honneur du président Monroe. L'immigration de Noirs américains fit prospérer la colonie qui fut déclarée indépendante en 1826, organisée comme telle en 1847; son indépendance fut reconnue par la France et l'Angleterre en 1848. Elle s'accrut par l'acquisition du territoire de Gallinas au Nord-Ouest (1848), de celui du Cassa (1862), absorba en 1857 la république analogue de Maryland fondée aussi pour des anciens esclaves au cap Palmas en 1834; enfin, elle annexa en 1882 le royaume de Medina, ce qui doubla sa population.

Le Libéria dans ses frontières de 1905.

Les frontières du pays ont été modifiées plusieurs fois au XX^e siècle, notamment en 1902, après que la France l'ait amputé d'un tiers de son territoire pour le rattacher à la Côte d'Ivoire. Les résultats de leur expérience furent regardés avec perplexité par les Occidentaux. Les nouveaux venus ou freemen (3% de la population), tout anciens esclaves qu'ils étaient, tout "civilisés" qu'ils étaient supposés se montrer, puisque formés par les missionnaires (méthodistes), ne cherchaient qu'à exploiter les indigènes ou natives et les étrangers. Au fond, il reproduisait le même régime d'oppression là où ils étaient maîtres de lieux, que celui que les Occidentaux infligeaient ailleurs. Seul pays d'Afrique colonisé par des Africains, le Libéria a d'abord connu le statu quo, et même une certaine prospérité grâce à l'hévéa. Mais à partir de 1980,  les tensions plus en plus exacerbées entre freemen et natives ont fini par déboucher sur deux décennies de troubles.

En 1980, Samuel Doe, qui était issu de la population native, a conduit un coup d'État militaire et inauguré un régime autoritaire. En décembre 1989, Charles Taylor a lancé une rébellion contre le pouvoir de Doe qui a conduit à une guerre civile prolongée au cours de laquelle Doe a été tué. Une période de paix relative en 1997 a permis une élection qui a porté Taylor au pouvoir. En 2000, les combats ont repris. Un accord de paix d'août 2003 a mis fin à la guerre et provoqué la démission du président Taylor. (Taylor, à cause de son implication dans la guerre civile en Sierra Leone, a ensuite été condamné par le Tribunal spécial pour la Sierra Leone à La Haye, placé sous l'égide de l'ONU).

Fin 2005, Ellen Johnson Sirleaf est devenue présidente après deux ans de gouvernements de transition; elle a été la première femme chef d'État en Afrique. En 2011, Johnson Sirleaf a été réélue mais a eu du mal à reconstruire l'économie du Libéria, en particulier après l'épidémie d'Ebola de 2014-2015, et à réconcilier une nation qui se remettait encore de 14 années de combats. 

En 2017, l'ancienne star du football George Weah a remporté le second tour de l'élection présidentielle, marquant le premier transfert de pouvoir réussi d'un gouvernement démocratiquement élu à un autre depuis la fin des guerres civiles au Libéria. Comme son prédécesseur, Weah s'heurté à la difficulté d'améliorer l'économie du pays. La prochaine élection présidentielle est prévue pour 2023. (Ch. Delavaud. / Delafosse / A.-M. B.).