Les canaux martiens se sont, de fait,  inscrits dans une perspective que l'on serait tenté de qualifier d'assez logique, si ce n'est de nécessaire, au vu de l'état dans lequel se trouvait à l'époque la science martienne, tant du côté observationnel que théorique. Quand la carte de Schiaparelli est parue, on s'est avisé que des cartes précédentes signalaient déjà ces prétendues formations. Ainsi, celle de Beer et Maedler parue dans les années 1840, portait  déjà l'indication de ce que l'on identifiait désormais comme les principaux canaux : Nectar, Agathodémon, Hadès et Tartare; celle que Lockyer avait publiée en 1862 le montraient également; et en 1864, Dawes en avait ajouté huit ou dix nouveaux. Pour assimiler ces marques à de véritables canaux, il ne restait plus qu'à les rapprocher de cet autre caractéristique de Mars, que l'on reconnaissait à la même époque : les variations dans le contour des grandes régions sombres de la planète. Voyez en elles des océans, interprétez leurs variations, comme l'effet de mouvements de grande ampleur des eaux de ces océans, et vous n'aurez pas beaucoup de mal à insérer dans votre vision de la planète l'idée de voies par lesquelles se ferait le transport des eaux sur de grandes distances...

Dates clés :

1877 - A l'occasion de l'opposition qui a lieu cette année-là, Schiaparelli annonce l'existence de canaux sur la planète.

1912 - Abandon de l'hypothèse des canaux martiens.