Jacob (personnage de la Bible), patriarche hébreu, était le deuxième fils d'Isaac et de Rebecca. il acheta d'Esaü, son frère aîné, son droit d'aînesse, et lui enleva par ruse la bénédiction paternelle. Craignant ensuite la colère d'Esaü, il se réfugia en Mésopotamie, chez son oncle Laban. En chemin, il eut, à Béthel, un songe dans lequel il vit les anges descendre et monter une échelle mystérieuse qui allait au ciel, et entendit Dieu lui promettre qu'il serait le père d'un peuple innombrable. Arrivé chez Laban, il la servit pendant 2 fois 7 ans et épousa successivement ses deux filles, Lia et Rachel. Il retourna ensuite dans son pays en s'échappant furtivement de chez son beau-père. Au milieu de la route, il rencontra un ange sous une forme humaine, lutta avec lui la nuit entière, et demeura victorieux. Depuis ce temps Jacob porta le surnom d'Israël (fort contre Dieu), que l'ange lui avait donné. peu après, ayant su qu'Esaü venait l'attaquer suivi de 400 hommes, il alla au-devant de lui et l'apaisa par sa soumission et ses présents. 

Jacob s'arrêta d'abord à Sichem, puis se fixa à Béthel, où il eût la douleur de se voir enlever son fils chéri Joseph, que ses frères vendirent par jalousie. Mais quelques années après, il apprit que ce fils vivait en Égypte, où il était ministre de Pharaon, et il se rendit près de lui. Pharaon le combla de biens, et lui donna la terre de Gessen, où il s'établit avec ses enfants. il mourut env. 17 ans après, âgé de 147 ans. II avait eu de Lia 6 fils, Ruben, Siméon, Lévi. Juda Issaehar et Zabulon, et une fille, Dina; de Bala et de Zelpha 4 fils, Dan, Nephtali, Gad et Aser, et enfin de Rachel ses 2 derniers fils, Joseph et Benjamin. De ses 12 fils, 10 donnèrent leur nom à dix des douze tribus; les deux fils de Joseph, Ephraïm et Manassé devinrent chefs des deux autres tribus. Quant à, Lévi, il fut le chef des Lévites, qui étaient voués au culte et répartis dans tout le territoire.