Le Microscope

Devinez qui a eu l'idée de nommer Microscope cette région dépeuplée du ciel austral. C'est évidemment une constellation imaginée par l'abbé La Caille...

Gamma Microscopii, l'étoile la plus brillante du coin, est une géante rouge de magnitude 4,70, éloignée d'une centaine d'années-lumière. Elle possède un compagnon à 25" d'écart de magnitude 13,70.

AU Microscopii - Éloignée seulement de 33 années-lumière, et de magnitude 8,8, AU Microscopii  est une naine rouge à éruptions (flares), dont la masse est environ la moitié de celle de notre Soleil, et qui rayonne une énergie dix fois inférieure. Son âge est estimé à 12 millions d'années seulement.

Le disque de poussières qui l'entoure a été découvert en 2004 par Michael Liu et une équipe de l'université d'Hawaii. Il s'étend sur 200 unités astronomiques et est très comparable à celui connu depuis les années 1980 autour de Bêta Pictoris (Peintre), deux fois plus éloignée, et  avec qui cette étoile partage d'ailleurs aussi l'âge (12 millions d'années environ). 
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AU Mic.

De plus, l'absence de matière dans les régions centrales du disque (sur un rayon inférieur à 17 UA), ainsi que des irrégularités dans la structure du disque, mises en évidence à une distance de l'astre central équivalent au rayon de l'orbite de Neptune, par Liu à l'aide du télescope géant Keck II (visibles à gauche sur l'image ci-dessus), suggèrent que des planètes pourraient déjà s'y être formées. 

En tout cas, la proximité  relative de AU Mic facilite son observation et en fait potentiellement un terrain privilégié pour l'étude des systèmes planétaires en formation. D'autant plus, ont estimé les auteurs de la découverte, que, dans la mesure où 85 % des étoiles sont des naines rouges comparables à celle-ci, de telles recherches promettent d'en apprendre beaucoup sur la manière dont se forment l'immense majorité des systèmes planétaires.
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AU Mic. Crédit : M. Liu, IfA-Hawaii/Keck Observatory.