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La découverte du monde > Le ciel > Saturne |
Histoire des découvertes |
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Les
satellites![]() ![]() ![]() ![]() ![]() ![]() Dates clés : 1655 : Découverte de Titan par Huygens. |
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Le
système saturnien
Le premier satellite remarqué (le plus gros, Titan) fut découvert par Huygens en 1655 : il l'avait trouvé le 25 mars de cette année-là, en cherchant l'anneau alors disparu, et l'avait assez observé pour en déterminer l'orbite. Utilisant lui aussi la méthode à laquelle recourait Galilée pour s'assurer de la priorité de ses découvertes, Huygens envoya d'abord à plusieurs personnes la nouvelle de sa découverte de Titan, sous la forme d'un anagramme. Parmi ses correspondants figurait John Wallis, informé à Oxford, le 13 juin, par une lettre qui contenait la phrase suivante : Admovere oculis distantia sidera nostris, vvvvvvvcccrrhnbqx A cela Wallis répondit le 21 juin par un message encore plus sibyllin : AAAAAaaaabcccccddddeeeeeeeeefhiiiiiiiiiiiill
Huygens publia finalement sa découverte à la Haye le 6 mars 1956, dans un tract intitulé De Saturnis Luna Observatio Nova. Le 13 du même mois il adressa à Wallis une nouvelle lettre pour lui expliquer son anagramme. Il fallait lire : Saturno luna sua circumducitur diebus sexdecim horis quatuor. Et l'astronome, un peu inquiet, de prier son correspondant de livrer en retour son secret. Le 22 mars, Wallis lui adressa donc un autre courrier où il expliqua qu'il fallait lire : Saturni comes quasi lunando vehitur. Diebus sexdecim circuitu rotatur. Novas nuper Saturni formas telescopo vidimus primitus. Plura speramus.Le 17 avril, Wallis adresse une nouvelle lettre à un Huygens sidéré, pour préciser qu'il n'avait pas été l'auteur de la découverte, mais qu'elle revenait à Christopher Wren et à Paul Neile (un collège de Wren au Gresham College), qui l'avaient faite, ajoutait-il, bien avant Huygens. Wren et Neile, pour leur part, ne revendiqueront jamais aucune antériorité. Alors que peut-on penser de tout cela? Le décodage du message bien étrange de Wallis était-il le seul possible? Ne doit-on pas aussi se souvenir des compétences de Wallis en matière de décryptage? Malgré l'espoir exprimé par Wallis de nouvelles découvertes, par suite de l'idée préconçue que le nombre des satellites ne devait pas surpasser celui des planètes, et que ce satellite réuni à ceux de Jupiter ![]() ![]() |
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Le
deuxième finalement découvert sera Japet![]() ![]() ![]() ![]() ![]() Douze ans plus tard,
en 1684,
Cassini découvrit encore deux autres satellites autour de Saturne
:Téthys Les environs de Saturne
avaient été dès lors si complètement explorés,
qu'on n'imaginait point qu'il pût exister d'autres satellites, et
ce n'est que plus d'un siècle après que William
Herschel, à l'aide du grand télescope construit de ses
propres mains, en découvrit deux nouveaux : le 28 avril 1789
il trouva Encelade Les noms sous lesquels ces globes sont désignés leur ont été donnés par John Herschel : « Il y avait, écrit-il (Outlines of Astronomy, p. 548), une grande confusion dans la nomenclature de ces huit satellites, car on confondait presque toujours l'ordre de la découverte avec l'ordre de la distance, et cette confusion devint encore plus grande après la huitième découverte de 1848.»Cet astronome, écrivain et poète à ses heures, proposa la nomenclature suivante, écrite en vers latins, réunissant ensemble les noms des Titans ![]() Japetus cunctos supra rotat, huncce sequuntur Hyperion,La théorie des mouvements des satellites de Saturne a tardé à être complètement définie : la complexité des relations qui unissent leurs moyens mouvements et l'incertitude où les astronomes se sont longtemps trouvé sur la mesure de leurs masses et de leurs excentricités ont même fait durablement de cette théorie un des problèmes les plus ardus de la mécanique céleste. L'inclinaison de l'orbite de Japet, par exemple, atteint 12° 14'. Alors que les autres satellites connus confondaient pratiquement le plan de leur orbite avec celui des anneaux. Comment expliquer cela? D'après Laplace, cette différence s'expliquait par l'action prépondérante de Saturne, « qui, en vertu de son aplatissement, retient, les six premiers orbes et ses anneaux dans le plan de son équateur; tandis que l'action du Soleil |
[a]
En France, se fondant sur une conception de l'histoire des religions
qui portait à ce genre de confusions, l'Académie des sciences
et au Bureau des Longitudes ont longtemps confondu Japet![]() ![]() ![]() ![]() ![]() ![]() |
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Au
XXe siècle de nouvelles
découvertes de satellites ont eu lieu. Principalement grâce
à l'exploration in situ, par des sondes, mais aussi encore
depuis la Terre![]() ![]() -
L'expédition Cassini-Huygens parvenue dans les parages de Saturne en 2004 a été à l'origine de la découverte de nouvelles lunes autour la planète géante. En août, a été annoncée la découverte de deux nouveaux petits corps. Le plus petits connus à ce jour dans le système saturnien. Repérés sur les images transmises par la sonde Cassini-Huygens par Sébastien Charnoz (Paris), et étiquetés provisoirement S/2004 S1 et S/2004 S2, les deux satellites ont respectivement 3 et 4 kilomètres de diamètre. Ils circulent sur des orbites de 194 000 et 211 000 kilomètres de rayon, entre les orbites de deux autres lunes déjà connues, Mimas et Encelade. Les astronomes ont
été étonnés de rencontrer de tels corps dans
cette région. Ils s'attendait plutôt à en trouver dans
les divisions qui séparent les différents anneaux de Saturne,
notamment près de l'anneau S/2004 S1 pourrait déjà avoir été repéré sur une image de la sonde Voyager en 1981. Mais cette découverte n'avait pas pu être confirmée à l'époque.Mais plus important sans doute que l'allongement de la liste des satellites de Saturne est la mise en évidence de leurs interactions mutuelle et surtout de leurs interactions avec les anneaux, dont on commence à parler dès 1979, lors de survol de Saturne par Pioneer 11. En 1981, Voyager 1 montrera la présence de "satellites gardiens" de part et d'autre de l'anneau F. On découvre également à cette occasion la rotation chaotique d'Hypérion ![]() ![]() ![]() - ![]() Petit satellite (7 km) découvert en mai 2005 entre les anneaux, dans la division de Keeler. Remarquez les ondulations que ses pertirbations occasionnent. |
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