Nicolas Gogol

Son grand-père qui avait servi chez les Cosaques Zaporogues berça son enfance du récit de leurs aventures. Son père était, lui aussi, un fort habile conteur et possédait une riche bibliothèque. Nicolas Gogol fit ses études au lycée de Niéjine.  Il y fut un médiocre élève, mais s'y fit déjà remarquer par sa forte personnalité. Dès sa jeunesse, il avait eu la passion du dessin et de la littérature; il rédigeait au collège un journal intitulé l'Étoile où il publiait ses premiers essais; il écrivait une tragédie (les Brigands) et une satire contre les habitants de Niéjine. Il organisa au lycée un théâtre sur lequel il joua lui-même non sans succès, la comédie, et une bibliothèque dont on lui confia la surveillance. En 1828, Gogol se rendit à Pétersbourg, et, en 1830, après quelques aventures romanesques,  entra au ministère des apanages, qu'il quitta au bout d'un an; il avait l'idée d'être acteur, mais aucune troupe ne voulut le recevoir. Il écrivit quelques essais, les uns d'un caractère sérieux (Sur le Commerce de la Russie au XVI^e et XVIII^e, siècle), les autres purement littéraires (notamment le poème satirique Hans Küchelgarten, sous le pseudonyme d'Alov), qui furent d'abord assez mal reçus par la critique. Il ne révéla réellement son talent que par la publication du volume intitulé Soirées à la ferme de Dikanka; l'ouvrage ne parut pas sous son nom, mais sous celui de Roudy Panko, agriculteur à Dikanka. Il fut reçu avec enthousiasme. Pouchkine et Joukovsky s'intéressèrent à la carrière de l'auteur.

En mars 1831, Nicolas Gogol fut nommé professeur d'histoire à l'Institut patriotique. II collabora à divers recueils et, en 1844, écrivit pour l'éditeur Smirdine une de ses meilleures nouvelles : Comment Ivan Ivanovitch en vint à se quereller avec Ivan Nikiforovitch. En 1834, sur la recommandation de Joukovsky, Gogol fut nommé professeur adjoint du cours d'histoire à l'université de Saint-Pétersbourg. Il publia, à cette occasion, des Essais sur l'Histoire des Arabes et sur l'Histoire du Moyen âge, mais après quelques leçons il se dégoûta de son enseignement et donna sa démission. Désormais, il se consacra entièrement à la littérature : il fit paraître, en 1834, deux recueils de nouvelles, les Arabesques et les Récits de Mirgarod. Ils renferment le Portrait, les Propriétaires du temps jadis, la Perspective Nevski, le Nez, la Calèche, le Manteau. Dans ces productions, il rompait complètement avec les traditions romantiques; leur caractère naturaliste effaroucha les conservateurs et provoqua de vives polémiques. Gogol avait médité d'écrire une histoire de la Petite-Russie; ce projet ne fut pas réalisé, mais les études que l'auteur avait de s'imposer purent lui servir pour son roman historique, Tarass Boulba.

Pouchkine, qui s'intéressait vivement au talent de Gogol, l'engagea à entreprendre quelque oeuvre de longue haleine où il pourrait donner pleine carrière à ses facultés et lui fournit le sujet des Âmes mortes. Le premier volume de ce roman satirique parut en 1849. Gogol l'avait écrit en grande partie en Italie. C'est à Pouchkine qu'appartient aussi le sujet de la comédie le Revisor. Gogol y met en scène, dans un cadre digne de Molière,  la corruption et la vénalité des fonctionnaires de province. Le Revisor fut joué au mois d'avril 1836. Il excita de grandes colères, particulièrement dans le monde des fonctionnaires auquel l'auteur s'attaquait. Gogol fut découragé et prit son pays en dégoût. Le premier volume des Âmes mortes parut en 1842; le second ne fut publié qu'après la mort de l'auteur, en 1855. A dater de 1836, Gogol passa la plus grande partie de sa vie à l'étranger, particulièrement en Italie. Sa santé était fort ébranlée. Il inclina vers le mysticisme et fit, en 1848, le pèlerinage de Jérusalem. Dans un accès d'exaltation il brûla le manuscrit d'une partie des Âmes mortes. 

Cette oeuvre incomparable est malheureusement restée inachevée. Le dernier ouvrage qu'il ait publié de son vivant est intitulé Morceaux choisis d'une correspondance avec des amis (1847). Ce recueil singulier, empreint d'un mysticisme morbide, fit une pénible impression sur le public. Les dernières années de Gogol furent une lente agonie; il s'éteignit, épuisé par les jeunes, les veilles, les macérations, au moment où peut-être son génie allait sombrer dans la folie. Il publia la plupart de ses oeuvres sous divers pseudonymes : Roudy-Panko, 0. 0.0.0. Alov, Gletchik, Janov, etc.

Le trait dominant de Nicolas Gogol c'est l'humour; il excelle à dépeindre les côtés ridicules ou inférieurs de la vie humaine. Il décrit d'un style souple et plastique les traits particuliers de la nature russe. Nul n'a mieux que lui chanté le pittoresque de la steppe ou la majesté du Dniepr. En appelant l'attention de ses compatriotes sur les misères de leur vie sociale, en traçant des tableaux réalistes de la vie rurale, il a contribué à l'oeuvre d'émancipation qui ne devait s'accomplir que dix ans après sa mort. II a été le véritable chef de l'école dite naturelle. 

Ses Âmes mortes peuvent se comparer aux plus grandes oeuvres des littératures étrangères, au Don Quichotte, au Gil Blas. C'est une véritable épopée héroï-comique. Le titre de l'ouvrage paraît singulier et prête matière à de fantastiques hypothèses. Il s'agit en réalité de serfs morts dont l'escroc Tchitchikov se rend acquéreur à fort bon marché pour se constituer ce que le code pénal appelle un crédit imaginaire. A la recherche de cette bizarre marchandise, Tchitchikov parcourt une grande partie de la Russie et visite toute espèce de personnages. Dans ce cadre élastique, Gogol a fait entrer d'exquises descriptions, des types ou des scènes d'un comique achevé. (L. Léger).

Parmi les principales oeuvres de Gogol, on mentionnera ici :

• Les nouvelles de Pétersbourg (ou Contes de Pétersbourg). - Ce recueil de nouvelles contient certaines des ozuvres les plus célèbres de Gogol, publiées entre 1835 et 1842. Ces récits se déroulent à Saint-Pétersbourg et examinent fréquemment la vie des fonctionnaires et des petites gens de la ville, et mettent en avant leurs angoisses et leurs obsessions. Les nouvelles les plus connues de ce recueil sont :

+ Le Nez. - L'histoire absurde et surréaliste d'un homme qui perd littéralement son nez, lequel commence à mener sa propre vie. Ce conte analyse la vanité, la perte d'identité et l'absurdité bureaucratique.
 
+ Le Manteau. - L'histoire touchante et tragique d'un petit fonctionnaire, Akaki Akakiévitch, qui économise pour acheter un nouveau manteau, symbole d'une dignité retrouvée. Ce récit est vu comme une dénonciation de la dureté de la société russe.
 
+ Le Portrait. - Un récit fantastique qui traite du pouvoir corrupteur de l'argent et de l'ambition, en suivant l'histoire d'un peintre qui achète un portrait maudit.
 
+ La Perspective Nevski. - Une histoire sur la superficialité des apparences, racontant comment deux hommes sont obsédés par des femmes rencontrées sur la rue Nevski.

• Le Réviseur. - Publiée en 1836, cette pièce de théâtre est l'une des oeuvres les plus célèbres de Gogol et une satire brillante de la bureaucratie russe. L'intrigue repose sur un malentendu : les notables d'une petite ville russe corrompue prennent un jeune voyageur pour un inspecteur gouvernemental envoyé pour les surveiller. À travers cette comédie, Gogol expose la corruption, la stupidité et l'hypocrisie des fonctionnaires.

• Les Âmes mortes (première partie publiée en 1842). - Ce roman est considéré comme l'un des chefs-d'oeuvre de Gogol et de la littérature russe. L'intrigue suit un escroc, Tchitchikov, qui parcourt la Russie en achetant des "âmes mortes" (des serfs décédés encore enregistrés dans les recensements). Il souhaite ainsi se faire passer pour un riche propriétaire terrien. Ce roman, à la fois drôle et sombre, critique la servilité, la bureaucratie et la déshumanisation de la société russe. Gogol projetait de faire de ce livre une Divine Comédie russe, en trois parties, pour dépeindre la Russie de son époque, mais il n'a achevé que la première partie. La seconde partie fut en partie détruite par l'auteur lui-même avant sa mort.

• Tarass Boulba (1835, révisé en 1842). -  Ce roman historique raconte l'histoire d'un cosaque ukrainien, Tarass Boulba, et de ses deux fils. Le récit se déroule dans les steppes ukrainiennes et explore le thème du patriotisme et de l'amour de la liberté. Le personnage de Tarass Boulba est devenu un symbole de la lutte des Cosaques contre l'oppression. Bien que cette oeuvre contienne des éléments d'exaltation nationale, elle s'inscrit aussi dans un contexte tragique où les valeurs de liberté s'entrechoquent avec des violences cruelles.

• Mirgorod. - Publié en 1835, Mirgorod est un recueil de nouvelles qui comprend plusieurs récits aux tonalités variées. Certaines histoires du recueil évoquent la culture ukrainienne, des paysages de la campagne et des récits inspirés par le folklore.  Parmi les histoires de ce recueil, on trouve notamment :

+ Vieille femme, La Nuit de mai. - Des contes inspirés du folklore ukrainien, abordant des thèmes de surnaturel et de mystère.

+ La Querelle des deux Ivan. - Une histoire qui dépeint de manière humoristique et cruelle la bêtise et l'orgueil des personnages.

Anciennes éditions - Les oeuvres de Gogol sont rapidement devenues classiques en Russie et sont constamment réimprimées. La première édition complète a parti à Pétersbourg, en 1857 (6 vol.); une autre à Moscou en 1867 (4 vol.; réimprimée plusieurs fois, notamment en 1887, 4e éd.). L'édition la plus récente est celle de M. Tikhonravov (Pétersbourg, 1893, 5 vol.). Un volume d'oeuvres inédites a été publié par la rédaction de la revue Tsar Kolokol (Moscou, 1892). Parmi les premières traductions françaises de Gogol, nous citerons : Nouvelles russes, par Louis Viardot (Paris, 1845, plusieurs fois réimprimé); Taras Boulba (1853); le Manteau, traduit par Mérimée dans le volume Au bord de la Neva (Paris, 1856); le Revisor, traduit par Marmier dans le volume intitulé les Deux Héritages (Paris,,1853) et par Challandes (Paris, 1875); les Âmes mortes, par E. Moreau (Paris, 1858) et par Charrière (id. 1859).  En bibliothèque - Mejov, Catalogue des livres russes; Saint-Pétersbourg, années 1569 et suiv. - Oeuvre de Bielinsky, passim. - Mémoires sur la vie de N.-V- Gogol (en russe); Saint-Pétersbourg, 1856, 2 vol. - Mérimée, dans la Revue des Deux-Mondes, nov. 1851. - Notice de Charrière, en tête de la traduction des Âmes mortes. - Courrière, Histoire de la littérature contemporaine en Russie; Paris, 1875. - De Vogüé, le Roman russe; Paris, 1886. - E. Dupuy, les Grands Maîtres de la littérature russe; Paris, 1885. - L. Léger, la Littérature russe; Paris, 1892.