Au cours des siècles, les Gallas, installés un peu plus au Sud, ont fait de fréquentes incursions dans ce pays et en ont conquis une partie. Les Abyssins professaient le Christianisme; néanmoins ils pratiquaient la polygamie. Ils appartenaient, comme leurs descendants contemporains à la secte monophysite ou eutychéenne. Les principales langues parlées sont l'amharique, le galami et le Tigryina, qui toutes trois appartiennent à la branche couchitique des langues afrasiennes. 

On trouve en Abyssinie les végétaux et les animaux des zones tropicales, et aussi, à cause des nombreuses montagnes, ceux des zones tempérées; le zèbre, la girafe, l'hippopotame y sont communs; les arbres propres au pays sont le colqual, le girgir, le ouansé, le cédera, le ginous, le gaguédi, le kousso, dont le fruit fournit un excellent aliment; on en tire aussi de la myrrhe. Le principal commerce a longtemps consisté dans l'exportation de l'ivoire et de la poudre d'or et dans la vente des esclaves. 

L'Abyssinie, dont la tradition judéo-chrétienne fait descendre les premiers habitants de Chus, fils de Cham, est connue dès la plus haute antiquité. Cambyse, les Ptolémées, les Romains tentèrent vainement de les soumettre. Saint  Frumence porta le Christianisme chez eux vers 330; deux siècles plus tard, ils adoptèrent le monophysisme d'Eutychès. Au VII^e siècle, les Musulmans envahirent la partie orientale de l'Abyssinie et y fondèrent Zeilah. Au XV^e siècle, les Portugais entrèrent en rapport avec les Abyssins : Jean, roi de Portugal, envoya, en 1490, un ambassadeur à leur roi (Covilham). Les jésuites travaillèrent dès lors à rallier les Abyssins à la foi catholique; ils y réussirent un moment; mais, en 1632, le roi, qui s'était converti, fut détrôné et les missionnaires chassés ou mis à mort. Depuis, l'Abyssinie est devenue d'un très difficile accès aux Européens. Louis XIV envoya au grand Négus une ambassade, mais elle ne produisit rien. Au XVII^e siècle, l'empire abyssin se divisa en plusieurs États indépendants. En 1868 une expédition anglaise, commandée par le général Napier, fut envoyée contre le négus Théodoros, qui fut battu et se tua. 

Aux XVIII^e et XIX^e siècles, l'Abyssinie a été visitée par de nombreux voyageurs  : Bruce, Salt, Pearce, Ruppel, Combes et Tamisier, Foret, Galinier, Rochet d'Héricourt, les frères d'Abbadie, Th. Lefebvre. Ll'Abyssinie, de même que la Chine à la même époque, commence à s'ouvrir aux relations avec l'Europe occidentale, le port de Messouah devient alors centre important de commerce. Le roi d'Amhara fut détrôné, en 1852, par un des chefs militaires du pays, qui parvint aussi â renverser le roi de Tigré, et à se faire proclamer empereur d'Abyssinie, sous le nom de Théodoros. Mais le nouvel empire en cours de reconstitution ne put être réellement consolidé qu'à la fin du siècle par Ménélik, après que celui-ci ait pu maintenir son pouvoir sur la région. Celui-ci conquit le pays des Galla, au Sud-Ouest, et l'Ogaden, à l'Est pour donner à l'Ethiopie les contours qu'elle aura pendant pratiquement tout le XX^e siècle. Seule l'Erythrée, le long de la Mer Rouge, manque et n'est intégrée à l'Ethiopie qu'en 1952, pour s'en détacher d'ailleurs en 1993, après une longue période de guerre, pour former un nouvel Etat indépendant.
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L'Abyssinie en 1900.

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Abyssins.

Le système administratif, établi au commencement du XV^e siècle, rend chaque ville ou village responsable pour la somme fixée par les seigneurs comme impôt collectif; il y a aussi un système de douanes prélevé sur les marchands, douanes affermées à six fermiers, appelés négadé ras ou chefs des marchands, qui résident dans six villes sur la route habituelle des caravanes : Yedjibbé, Derrita, Gondar, Sokota, Adoua et Dobarik; dans cette dernière ville, le négadé ras est chrétien, mais dans les autres villes il est musulman. Les impôts se paient en nature et en argent; dans certains cas, il y a aussi des corvées. La justice est administrée par les seigneurs et les chefs des villages, excepté dans les villes de refuge; ces juges prétendent appliquer le livre de la loi, Fitha ha Négoust, composé d'extraits mal traduits du code de Justinien, mêlé à une masse de prescriptions religieuses; mais, ignorant le code qui devrait les guider, ils suivent beaucoup plutôt leur caprice et leur intérêt. Il y avait eu à Gondar douze docteurs, nommés Licks, chargés de l'interprétation de ce code; mais en 1900 il reste à peine dans toute la contrée une douzaine de personnes capables de le comprendre. Les châtiments sont le fouet, la mutilation ou la mort; dans les cas d'homicide; le coupable est livré aux parents qui ont droit de mort sur lui, mais qui peuvent se contenter d'une amende.

La carrière des armes, comme on doit s'y attendre dans un pays féodal, est la plus estimée et les Abyssins sont passionnés pour la guerre à ce point que pour le moindre motif ils prennent les armes les uns contre les autres; un aventurier courageux et intrépide trouve toujours des compagnons. Souvent des condottieri infestent les routes et prélèvent des impôts forcés sur les caravanes et sur les paysans; c'est ainsi que le roi Théodoros a commencé. En temps de guerre ou pendant les guerres civiles, chaque seigneur conduit ses hommes à la suite de son suzerain. Chaque soldat est lui-même suivi de plusieurs serviteurs qui souvent prennent part an combat.  Un seigneur peut toujours avoir autant de soldats qu'il a le moyen d'en payer. (G. Bertin).