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2M1207 et 2M1207B

Naine brune (et exoplanète?) - Hydre

Source et © : Eso.

2M1207 (ou 2MASSWJ1207334-393254) est une naine brune de 25 masses joviennes, découverte dans l'infrarouge par le programme 2MASS, dans l'association située dans le voisinage solaire, TW Hydrae (Hydre), à 230 années-lumière de nous. En avril 2004, un second objet a été mis en évidence à proximité par une équipe internationale conduite par Gaël Chauvin (ESO). Les caractéristiques de cet astre sont compatibles avec celles que pourrait avoir une planète géante.

L'image ci-dessus serait alors la première image jamais obtenue d'une exoplanète. De fait, les astronomes ont déjà détecté plus d'une centaine de planètes hors du Système solaire, mais toujours par des moyens indirects. Ils n'en avaient jamais vue ni photographiée aucune. La situation pourrait donc avoir changé changé... si la découverte se confirme.

L'objet a été découvert au Chili, à l'aide du télescope de l'ESO, Yepun, un réflecteur de 8,2 m, muni d'une optique adaptative (NACO). Placé à une distance de son étoile principale de quelque 70 unités astronomiques (l'équivalent de deux fois la distance de Neptune au Soleil), il est 100 fois moins lumineux qu'elle. Son spectre a été obtenu en juin 2004. Il révèle la présence de molécules d'eau dans son atmosphère. Mais si cela atteste bien que l'on a affaire à un objet relativement froid (environ 1300 K) et peu massif (cinq fois la masse de Jupiter), cela ne suffit pas pour en faire une planète (des molécules d'eau et d'autres composés se forment couramment autour de petites étoiles). Les astronomes estiment qu'il leur faudra encore deux ans d'observations régulières pour espérer définir avec certitude la nature exacte de cet astre.