Sofala

Sofala, aujourd'hui en ruines, est une localité du Mozambique,  qui fut l'un des ports les plus prospères et stratégiques de la côte sud-est de l'Afrique. Elle était bâtie, à l'entrée, côté Nord, de l'estuaire du fleuve Buzi, près de l'actuelle Beira, une ville portuaire majeure du pays. Son emplacement stratégique en faisait une porte d'entrée pour le commerce entre l'intérieur de l'Afrique australe et les réseaux maritimes de l'océan Indien. Elle servait de débouché pour les richesses de l'empire du Zimbabwe, notamment l'or.

La province de Sofala est bordée par l'océan Indien et est traversée par plusieurs autres rivières, outre le fleuve Buzi. Cette région est caractérisée par une zone de mangroves côtières, des plaines alluviales, et un climat tropical marqué par une saison des pluies. 

On a proposé d'identifier Sofala à l'antique Ophir, d'où les navigateurs phéniciens rapportaient à Salomon l'or de la reine de Saba. Cependant, Sofala n'apparaît dans les chroniques arabes qu'à partir du X^e siècle. Elle est décrite comme un port riche et dynamique. Fondée par des commerçants swahilis et arabes, qui s'y établirent vers 1120, la ville faisait partie du réseau de la civilisation swahilie, qui s'étendait le long de la côte orientale de l'Afrique, entre Mogadiscio au nord et Kilwa Kisiwani au sud. Sofala servait de port principal pour le commerce de l'or provenant de l'intérieur, notamment des régions correspondant à l'actuel Zimbabwe, dominé par le Grand Zimbabwe. L'or était transporté par voie terrestre depuis les mines jusqu'au port, où il était échangé contre des biens de luxe, notamment des étoffes, des perles, des céramiques, et des épices provenant de l'océan Indien, du Moyen-Orient, et de l'Inde. La ville était également un centre pour le commerce de l'ivoire, des peaux d'animaux, et du fer. Sofala était sous l'influence politique et économique de Kilwa Kisiwani, une autre ville swahilie située plus au nord. Kilwa avait le contrôle du commerce maritime de la région et utilisait Sofala comme débouché pour l'or. Les relations entre les deux villes étaient renforcées par des alliances dynastiques et des intérêts commerciaux. À son apogée (XIV^e siècle), Sofala était un des ports les plus importants de l'Afrique australe et était impliquée dans le réseau d'échanges transocéaniques reliant l'Afrique à l'Asie.

En 1489, Covilham visita cette ville. Vasco de Gama y toucha en 1502. En 1505, les Portugais, dirigés par Pêro de Anaia, s'emparent de Sofala, marquant le début de la colonisation européenne dans la région.  Ils construisent le Fort São Caetano, une fortification qui symbolise leur domination. Les Portugais souhaitent monopoliser le commerce de l'or, alors contrôlé par les Swahilis et les marchands arabes. Ils tentent également de couper les relations commerciales entre Sofala et Kilwa. Sofala devient un poste avancé dans la stratégie des Portugais pour contrôler les routes maritimes de l'océan Indien. La domination portugaise rencontre une résistance de la part des populations locales et des marchands swahilis, qui voient leur commerce perturbé. Cependant, les Portugais imposent leur pouvoir en utilisant leur supériorité militaire et navale.

Bien que les Portugais aient réussi à prendre le contrôle de Sofala, le port perd rapidement de son importance en raison, d'une part,  de l'ensablement progressif du port, qui rend les grandes embarcations moins accessibles, et, d'autre part, de la redirection du commerce par d'autres routes contrôlées par les Portugais. Avec le déclin de l'empire du Grand Zimbabwe, les routes commerciales reliant Sofala à l'intérieur des terres sont perturbées et d'autres ports portugais, comme celui de l'île de Mozambique, prennent de l'importance. Sofala est progressivement marginalisée à la fois économiquement et politiquement. À la fin du XVII^e siècle, Sofala n'est plus qu'une ville secondaire. Elle est abandonnée en tant que port majeur, bien que certaines activités commerciales locales persistent.