De Chénier (Recherches sur les Mores, Paris, 1788, 3 vol. in-8°), Marsden et Langlès ont cru retrouver dans le berbère l'ancienne langue carthaginoise ou punique; mais E. Quatrernère (Journal des Savants, juillet 1838), appuyé d'ailleurs du témoignage positif de Salluste, a renversé cette opinion. Heeren regarde avec plus de raison le berbère comme la langue des peuples qui habitaient le Nord de l'Afrique avant l'arrivée des colonies phéniciennes, c.-à-d. des Numides, des Maurétaniens et des diverses tribus de la Libye; langue refoulée vers l'intérieur du pays par les invasions successives des Carthaginois, des Romains, des Vandales, des Byzantins et des Arabes, et qui, malgré les altérations que ces conquêtes lui ont fait subir, a conservé ses caractères propres et son originalité. Le berbère fut presque toujours inconnu aux conquérants de l'Afrique :

La langue des Berbères, dit Ibn-Khaldoun, est une espèce de jargon barbare qui leur a valu leur nom, berberal, signifiant en arabe un mélange de sons confus et inintelligibles.

Les verbes primitifs se classent, comme en arabe, d'après le nombre et la nature de leurs lettres radicales. De ces primitifs on forme, au moyen de préfixes, les voix causative, réciproque, fréquentative, et même passive, bien que celle-ci s'exprime quelquefois par la voix active. Comme dans la langue basque, le verbe berbère peut s'incorporer à la fois, à l'aide de deux affixes personnels, son complément direct et son complément indirect. Venture a méconnu le participe dans la langue berbère, tandis que, selon Newman, il y joue un rôle important. L'un signale et l'autre nie l'absence de toute conjonction.

La prononciation du berbère est dure, surtout chez les habitants des montagnes. Les articulation gutturales et sifflantes y abondent.

Quant à l'écriture, on se sert aujourd'hui de caractères arabes, auxquels on ajoute trois lettres. Mais, dès l'antiquité, Valère-Maxime signalait l'existence d'un alphabet particulier aux Numides, et cet alphabet berbère est maintenant retrouvé. Une inscription bilingue, découverte par le Français Thomas Darces, en 1631, à Thougga (Tunis), copiée par le comte Camille Borgia en 1815 et par sir Grenville Temple en 1833, a été déchiffrée par Saulcy dans le Journal asiatique (février 1843); elle contient 7 lignes d'écriture phénicienne et 7 lignes d'écriture berbère. En 1822, un Anglais, Walter Oudney, signala, dans le pays des Touareg, des rochers couverts d'inscriptions, et l'alphabet de 28 lettres qui en a été tiré depuis offre une frappante analogie avec la partie libyque de l'inscription de Thougga (V. la Revue archéologique, novembre 1845). D'autres inscriptions bilingues, trouvées aux environs de Guelma, ont été envoyées au Louvre. Le gouvernement français a fait publier, en 1844, un Dictionnaire français-berbère. Depuis, Jomard, dans des Remarques sur l'écriture libyque, communiquées à l'Institut, constata que 14 caractères environ de l'alphabet des Touareg offrent des rapports remarquables avec les lettres hébraïques. Le capitaine Hanoteau, attaché au bureau politique des affaires arabes à Alger, est auteur d'un Essai de grammaire de la langue kabyle. (B.).