La Sierra Leone est un Etat de l'Afrique de l'Ouest, riverain de l'Océan Atlantique, et frontalier avec la Guinée et le Libéria. D'une superficie de 71.740 km², le pays se compose d'une plaine côtière (partie Nord-Ouest de l'ancienne Côte des Graines) prolongée par un plateau intérieur de faible altitude sur sa plus grande étendue, mais s'élevant au Nord-Est, pour culminer au Loma Mansa (1950 m). 

La capitale est Freetown (803 000 habitants). Les autres villes importantes sont : Bo (175.000 hab.), Kenema (143.000 hab.), Makeni (88.000) et  Koidu (87.500). Population totale : 8,9 millions d'habitants. La Sierra Leone est divisée administrativement en 3 provinces (Est, Nord et Sud) et  une aire (Ouest).
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Carte de la Sierra Leone. Source : The World Factbook.

Géographie physique de la Sierra Leone

Dans ces régions, des portions considérables de la côte se détachent, sous l'action de cours d'eau parallèles au rivage, pour former des presqu'îles, puis des îles. Les rivières Kittam et Bagru ont séparé du continent la péninsule Turner et l'île Cherbro; et la presqu'île de Sierra-Leone, par la jonction des deux marigots qui la séparent à demi de la terre ferme, devient insulaire, lors des grandes marées et des pluies abondantes. Les érosions marines et les affaissements contribuent aussi à cette destruction. Les côtes sont généralement basses et marécageuses. La péninsule de Sierra-Leone, dont la superficie est d'environ 740 km², se termine au Nord par le cap de même nom, et au Sud par la cap Shilling, que prolonge le groupe des îles Bananes. Elle est parcourue en son milieu, dans le sens de sa longueur, ou du Nord-Ouest au Sud-Est, par une chaîne de montagnes aux croupes arrondies, que domine un cône, le Sugar-Loaf, de 700 m. Le sol, sur le continent est partagé entre des marécages et des régions montagneuses.

Les rivières sont nombreuses, aux eaux entretenues ou grossies par des pluies abondantes, traversent des forêts vierges ; elles naissent au faite de partage qui forme la limite à l'Est du pays, d'où elles descendent vers le Sud-Ouest jusqu'à l'Atlantique. Citons les deux Scarcies, la Rokelle, au Nord. Le Ribbi vient ensuite; puis un grand fleuve, dit Bansoukolo dans son cours supérieur, où il coule dans des gorges profondes, que dominent des monts de plus de 1000 m. Le Jong se jette dans le bras de mer qui entoure cette île du côté Est; puis le Bum ou Sewa se termine dans le marigot ou fleuve-affluent Kittam, qui sépare du continent la péninsule Turner; enfin, les rivières Gallinas; Sulima ou Moa; Chemna; Mannah celle-ci forme la limite avec le Libéria.

Climat.
La température moyenne annuelle (à Freetown) est de 26,8°C; elle varie de 4°C entre avril, qui est le mois le plus chaud, et août le plus froid. On distingue une saison humide, de mai à octobre, et une sèche, novembre-avril. L'irrégularité dans les quantités de pluie tombées par année est considérable. Sur une décennie, on a mesuré de 0,89 m à 7,72 m : une moyenne  de 3,3 m; les pluies sont plus abondantes sur les côtes de la Sierra-Leone que sur toute autre région de l'Afrique occidentale. On en cite de plus de 40 cm. Les vents qui amènent la pluie soufflent de la région de l'Ouest et rafraîchissent l'atmosphère, de même que la brise de mer, qui prévaut sur le littoral dans la partie chaude de la journée. La côte est en dehors des alizés réguliers, s'arrêtant aux Scarcies. L'harmattan, qui domine pendant quelques jours d'hiver en décembre et en janvier, souffle de l'Est et apporte la fine poussière du Sahara, avec de la chaleur et de la sécheresse; il ne s'étend pas en mer. (GE). 

Biogéographie de la Sierra Leone

Le littoral de la Sierra Leone est caractérisé par de vastes estuaires, des mangroves et des lagunes marécageuses. Ces zones humides côtières sont dominées par des écosystèmes de palétuviers, notamment les genres Rhizophora et Avicennia. Plus à l'intérieur des terres, la plaine côtière s'élève progressivement vers un plateau central constitué de savanes herbeuses parsemées d'îlots forestiers, avec des altitudes oscillant entre 200 et 500 mètres. Cette zone centrale, assez étendue, est entrecoupée de nombreuses rivières (comme le Sewa, Rokel et Moa) qui forment des bassins fluviaux majeurs et soutiennent une riche faune aquatique.

À l'est du pays, les hauts plateaux guinéens s'élèvent jusqu'à plus de 1800 mètres, et culminent au mont Bintumani (1945 m). Cette région montagnarde est couverte de forêts tropicales humides submontagnardes, souvent enveloppées de brouillard, qui abritent une biodiversité végétale et animale spécifique. La forêt de Loma Mountains et celle de Tingi Hills représentent des vestiges de la forêt tropicale primaire, fortement réduite ailleurs. Ce sont aussi des zones de conservation d'espèces endémiques ou menacées comme le chimpanzé d'Afrique de l'Ouest (Pan troglodytes verus) et le rare colobe bai de l'Ouest (Piliocolobus badius).

La Sierra Leone appartient au hotspot de biodiversité de la Forêt guinéenne de l'Afrique de l'Ouest, reconnu pour son extrême concentration d'espèces endémiques et sa fragmentation accrue. On y recense plus de 200 espèces de mammifères, dont les éléphants de forêt, les pangolins, et diverses espèces de céphalophes. Plus de 600 espèces d'oiseaux ont été identifiées, avec une diversité remarquable dans les zones humides et forestières. La flore compte près de 3000 espèces végétales, dont plusieurs menacées d'extinction à cause de la déforestation et de l'agriculture extensive.

Les pressions humaines sur les écosystèmes sont fortes. L'exploitation forestière, la conversion des terres à des fins agricoles (surtout pour le riz, le cacao, le palmier à huile) et les activités minières (diamants, bauxite, fer) provoquent une dégradation rapide des habitats. La couverture forestière du pays est passée d'environ 70 % au début du XX^e siècle à moins de 5 % pour la forêt dense primaire aujourd'hui. De nombreuses espèces ont vu leur aire de répartition se réduire considérablement, et plusieurs zones forestières sont maintenant isolées, ce qui nuit à la connectivité écologique.

Le gouvernement et diverses ONG ont mis en place des programmes de conservation, comme la création de réserves naturelles (Gola Rainforest National Park, Outamba-Kilimi National Park) et des projets communautaires de reforestation. Le Gola Rainforest Park, situé dans le sud-est du pays, est l'un des plus importants vestiges de la forêt tropicale guinéenne, avec plus de 330 espèces d'oiseaux et un rôle vital dans le stockage du carbone. Des efforts sont également en cours pour développer l'écotourisme et la recherche biologique afin de soutenir une conservation durable.

Géographie humaine de la Sierra leone

Les régions de l'intérieur, comme le nord et l'est, sont moins densément peuplées que les zones côtières, mais leur taux de natalité reste plus élevé. Le pays est aussi confronté à un exode rural constant, en particulier des jeunes, qui migrent vers les centres urbains à la recherche d'opportunités éducatives et économiques, ce qui engendre une pression croissante sur les logements, les écoles et les services sanitaires des villes.

La religion est un trait structurant de la société sierra-léonaise. Environ 78 % de la population est musulmane, principalement sunnite, tandis que 20 % sont chrétiens, notamment méthodistes, catholiques ou évangéliques. Il existe également des formes de syncrétisme religieux, où les pratiques traditionnelles africaines coexistent avec les religions monothéistes. Les confréries, marabouts et chefs traditionnels jouent un rôle social important, notamment dans les zones rurales.

Les structures sociales reposent fortement sur les familles étendues et les hiérarchies communautaires. Les chefs de villages, les conseils d'anciens et les chefferies coutumières exercent encore une influence considérable, en particulier dans l'accès à la terre, la résolution des conflits, et la régulation des pratiques culturelles. Le système patriarcal reste dominant, bien que des progrès aient été faits en matière de droits des femmes, notamment par la législation contre les mariages précoces, les mutilations génitales féminines et les violences sexuelles. Toutefois, de nombreuses femmes restent marginalisées sur le plan économique, politique et éducatif, avec des taux d'alphabétisation et d'emploi plus faibles que les hommes.

Le tissu social a été fortement impacté par la guerre civile (1991-2002), qui a provoqué des déplacements massifs, la désintégration des familles, et une perte de repères institutionnels. Le processus de reconstruction sociale a impliqué des mécanismes de justice transitionnelle (notamment la Commission Vérité et Réconciliation), des programmes de réintégration pour les anciens combattants, et des actions communautaires de réconciliation. La mémoire du conflit reste vivace, surtout chez les générations qui ont grandi durant ou après cette période.

La société sierra-léonaise se caractérise aujourd'hui par une grande résilience, mais elle reste confrontée à des défis majeurs : chômage élevé, corruption, accès limité à une éducation de qualité, inégalités régionales et pauvreté chronique. Les jeunes, en particulier, sont à la croisée des chemins entre les traditions culturelles, les dynamiques migratoires, et les aspirations à une modernité plus équitable.

Groupes ethnolinguistiques.
La Sierra Leone est une société multiethnique, composée de plus de 16 groupes ethniques. Les principaux sont les Mende (environ 30 % de la population), majoritairement situés dans le sud et l'est, et les Temne (environ 35 %), établis surtout dans le nord et dans la région occidentale. D'autres groupes notables incluent les Limba, les Kono, les Koranko, les Fulla (Peuls), les Mandingues, les Loko, ainsi que les Krio, descendants d'esclaves affranchis. Les Krio, bien que minoritaires (environ 2 %), ont exercé historiquement une grande influence politique, culturelle et économique, notamment à travers leur rôle dans la diffusion du christianisme, de l'éducation occidentale et de la langue créole.

Les langues locales sont variées : le krio (créole à base anglaise) sert de lingua franca et est compris par plus de 90 % de la population. L'anglais reste la langue officielle, utilisée dans l'administration, l'enseignement et les médias formels. En parallèle, chaque groupe ethnique conserve ses propres langues vernaculaires comme le mende, le temne ou le limba, qui sont utilisées dans la vie quotidienne et les interactions communautaires.

La cohabitation entre ces groupes a été relativement pacifique, bien que des tensions politiques et régionales aient pu, à certaines périodes, exacerber des divisions ethniques, notamment pendant la guerre civile. L'État a depuis oeuvré à promouvoir une unité nationale transcendant les clivages ethniques, tout en reconnaissant et valorisant la diversité culturelle du pays à travers l'enseignement multilingue, les festivals interculturels et la décentralisation administrative.

Mende.
Les Mende, environ 30 % de la population, vivent essentiellement dans le sud et l'est du pays. Leur langue, le mende, appartient également à la famille nigéro-congolaise. Ils ont une organisation sociale centrée sur les sociétés secrètes (comme la Poro pour les hommes et la Sande pour les femmes), qui jouent un rôle clé dans l'initiation, l'éducation morale, et la transmission culturelle. Bien que beaucoup de Mende soient musulmans, une part importante est chrétienne, et certains pratiquent des croyances animistes traditionnelles. La majorité des Mende sont partisans du Sierra Leone People's Party (SLPP).

Temne.
Les Temne prédominent dans la province du Nord et les zones autour de Freetown. La grande majorité sont musulmans, avec une petite minorité chrétienne. On pense qu'ils sont originaires de Fouta Djalon, dans l'actuelle Guinée. Ils entretiennent des liens étroits avec les Peuls et les Soussous et  sont reconnus pour leur expertise en agriculture, pêche et commerce, ainsi que pour leurs festivals culturels et leurs compétences en tissage. L'ancien président Ernest Bai Koroma était un Temne, et la majorité des Temne soutiennent l'All People's Congress (APC).

Krio.
Les Krio, descendants d'esclaves affranchis originaires des Amériques et installés à Freetown à la fin du XVIII^e siècle, constituent environ 2 % de la population. Ils parlent le krio, un créole basé sur l'anglais avec des influences ouest-africaines, devenu une langue véhiculaire comprise par plus de 90 % de la population nationale. Les Krio sont majoritairement chrétiens et ont historiquement occupé des rôles importants dans l'administration, l'éducation, et la vie religieuse, contribuant à la diffusion de l'influence occidentale dans le pays.

Limba.
Les Limba, considérés comme l'un des groupes autochtones les plus anciens, sont présents dans le nord et le centre de la Sierra Leone. Ils représentent environ 8 % de la population. Leur langue, le limba, n'est pas étroitement liée aux autres langues majeures du pays. Ils occupent souvent des postes traditionnels de chefs et entretiennent une forte identité culturelle fondée sur la mémoire orale.

Kono.
Les Kono, représentant environ 5 % de la population, vivent dans la province de l'Est, une région riche en diamants. Leur langue est proche du mende. La culture kono est fortement ancrée dans l'agriculture et l'exploitation artisanale des ressources minières. Ils sont majoritairement chrétiens, bien qu'une minorité musulmane soit présente.

Autres groupes.
Les Fulla (ou Peuls), Mandingues et Susu sont des groupes d'origine mandé, majoritairement musulmans, présents surtout dans le nord et dans les zones frontalières avec la Guinée. Le fulla et le mandingue sont leurs langues respectives. Historiquement commerçants et éleveurs, ces communautés ont joué un rôle important dans les échanges transsahariens et dans la diffusion de l'islam.

Parmi les autres groupes plus petits, on trouve les Koranko (proches des Mandingues), les Loko (linguistiquement proches des Temne), les Sherbro (résidant principalement sur la côte sud), et les Yalunka. Chacun de ces groupes possède ses propres traditions orales, coutumes matrimoniales, rythmes musicaux et systèmes de parenté.

Culture.
La culture de la Sierra Leone repose sur une diversité ethnique et linguistique remarquable, avec des modes de vie, des expressions artistiques et des systèmes de valeurs qui varient d'un groupe à l'autre, mais partagent des éléments communs d'identité.

La musique est utilisée lors des cérémonies de naissance, de mariage, d'initiation, de funérailles, mais aussi dans les pratiques religieuses et les événements communautaires. Les percussions dominent l'univers musical traditionnel, avec des instruments comme le balangi (xylophone), le djembé, le bundu drum et des tambours parlants. Les chants sont généralement polyphoniques, en interaction avec la danse et la narration. La musique populaire contemporaine, quant à elle, intègre des genres modernes comme l'afrobeat, le reggae, le R&B, et surtout la bubu music, un style typiquement sierra-léonais popularisé par des artistes comme Janka Nabay, qui mélange musique traditionnelle Temne et sons électroniques.

Le théâtre et les arts oratoires sont des formes culturelles très vivantes, transmises par les griots et les conteurs communautaires. Le récit oral est un pilier de la mémoire collective, utilisé pour enseigner l'histoire, la morale et les valeurs communautaires. Les sociétés secrètes comme la Poro (pour les hommes) et la Sande (pour les femmes) jouent un rôle éducatif, spirituel et rituel fondamental, initiant les jeunes aux responsabilités sociales et aux savoirs ancestraux, notamment par des rituels, des danses masquées et des rites d'initiation. Les masques utilisés lors de ces rites, souvent sculptés dans le bois, sont des objets artistiques et spirituels de grande valeur, incarnant les esprits ancestraux et les forces naturelles.

L'artisanat est une composante essentielle de la culture matérielle. On y retrouve la vannerie, la poterie, la sculpture sur bois, la fabrication de bijoux en perles et la teinture traditionnelle des tissus, comme les pagnes teints à la main ou les tissus à motifs géométriques appelés gara. Ces objets sont non seulement fonctionnels mais aussi symboliques, et sont associés à des statuts sociaux ou des événements rituels. Le port de vêtements traditionnels, colorés et richement brodés, est fréquent lors des grandes occasions.

Les pratiques culinaires reflètent également la diversité ethnique du pays. Le riz est l'aliment de base, souvent accompagné de sauces à base de feuilles (comme le cassava leaf, le potato leaf ou le groundnut stew) agrémentées de poisson fumé, de viande ou de fruits de mer. Le fufu (purée de manioc fermentée) et le plasas sont aussi très consommés. La cuisine de rue est abondante, avec des plats comme le akara (beignets de haricots), le jollof rice, ou les brochettes grillées. Les boissons locales sont des jus de gingembre, de bissap (hibiscus) et de noix de cola.

L'éducation et la littérature sont en pleine croissance, bien qu'encore marquées par les séquelles de la guerre civile. L'écriture en langues locales reste marginale, mais l'anglais et le krio sont utilisés dans la littérature contemporaine. Des écrivains comme Syl Cheney-Coker ou Aminatta Forna ont gagné une reconnaissance internationale en abordant les réalités sociopolitiques, les identités postcoloniales et les mémoires de conflit à travers leurs oeuvres.

La culture sierra-léonaise se distingue ainsi par sa capacité à maintenir des traditions vivantes, tout en intégrant des influences extérieures et en s'adaptant à la modernité. Elle témoigne d'une résilience remarquable, d'une grande richesse symbolique, et d'une volonté collective de préserver et de transmettre un patrimoine culturel profondément enraciné.

Economie.
L'économie de la Sierra Leone repose essentiellement sur les ressources naturelles, l'agriculture de subsistance, et un secteur informel très développé. Le pays demeure l'un des plus pauvres au monde, malgré un potentiel économique important en matières premières et en terres arables. Les performances économiques sont affectées par l'instabilité politique, les chocs sanitaires (comme l'épidémie d'ébola en 2014-2016), les catastrophes naturelles, ainsi que les effets prolongés de la guerre civile (1991–2002) qui a fortement déstructuré les institutions et les infrastructures.

L'agriculture emploie plus de 60 % de la population active et contribue à environ 55 % du produit intérieur brut. Elle est dominée par de petites exploitations familiales pratiquant une agriculture pluviale peu mécanisée. Les principales cultures vivrières sont le riz (aliment de base national), le manioc, le maïs, le sorgho et les patates douces. La culture du riz, à elle seule, occupe plus de 80 % des terres cultivées, bien que la production intérieure ne suffise pas à satisfaire la demande nationale, ce qui entraîne d'importantes importations. Les cultures de rente incluent le cacao, le café, l'huile de palme, le gingembre et l'anacarde, principalement destinées à l'exportation. L'agriculture est vulnérable à la variabilité climatique, à la faible productivité des sols et au manque d'infrastructures de stockage et de transport.

Le secteur minier est un pilier stratégique de l'économie, représentant une part importante des exportations du pays. La Sierra Leone possède d'abondants gisements de diamants, de bauxite, de rutile (dioxyde de titane), d'or et de fer. Les diamants, extraits notamment dans les régions de Kono et Kenema, ont longtemps été à la fois une richesse et un facteur de conflit, donnant naissance à la notion tristement célèbre de « diamants du sang ». Aujourd'hui, le gouvernement tente de mieux réguler le secteur grâce à des mesures de traçabilité et de contrôle des exportations via le système de certification du Processus de Kimberley. Toutefois, l'exploitation artisanale reste prédominante et difficile à contrôler, avec des retombées économiques limitées pour les populations locales.

Le secteur industriel représente environ 10 % du PIB. Il se concentre principalement sur les industries agroalimentaires (transformation de l'huile de palme, meunerie, brasserie), la cimenterie, la construction et la petite métallurgie. Le manque d'énergie fiable, de capital et d'infrastructures freine l'expansion industrielle. Le gouvernement, avec l'aide de bailleurs internationaux, tente de dynamiser les zones économiques spéciales et d'attirer des investissements directs étrangers, notamment dans l'agro-industrie, la transformation minière et les énergies renouvelables.

Les services représentent près de 30 % du PIB. Ils concernent le commerce, le transport, les télécommunications, l'éducation, la santé, et une petite part de services financiers. Le tourisme, bien que marginal, est perçu comme un secteur à fort potentiel grâce aux plages atlantiques, aux réserves naturelles, et au patrimoine historique de Freetown. Son développement est freiné par l'instabilité politique, le manque d'infrastructures touristiques et les problèmes de sécurité sanitaire.

Le commerce extérieur de la Sierra Leone est caractérisé par une forte dépendance aux exportations de matières premières (notamment les diamants, la bauxite, le rutile et les produits agricoles), et aux importations de produits manufacturés, de denrées alimentaires, de carburant et d'équipements. Le pays entretient des relations commerciales avec la Chine, l'Inde, la Belgique, les Émirats arabes unis et les pays voisins de la CEDEAO. La balance commerciale est structurellement déficitaire, ce qui rend le pays dépendant de l'aide internationale, des prêts concessionnels et des transferts de la diaspora.

La monnaie nationale, le leone, a subi une forte dépréciation ces dernières années, avec une inflation élevée qui pèse sur le pouvoir d'achat des ménages. En 2022, une nouvelle série de billets a été introduite dans le cadre d'une réforme monétaire destinée à faciliter les transactions et restaurer la confiance. La Banque de Sierra Leone lutte pour maintenir la stabilité macroéconomique, avec des marges de manœuvre limitées.

Des réformes structurelles sont engagées dans les domaines de la fiscalité, de la lutte contre la corruption, et de la numérisation des services publics. Le pays bénéficie aussi d'un soutien des institutions financières internationales comme la Banque mondiale, le FMI et la BAD, pour renforcer la gouvernance économique, développer les infrastructures et promouvoir l'inclusion financière. L'entrepreneuriat social, l'économie numérique, l'agriculture durable et les énergies renouvelables sont identifiés comme des secteurs porteurs pour la résilience économique future.

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