A l'âge de dix-huit ans, il s'embarqua comme matelot, hanté par la passion des voyages. En 1841, il passa sur un baleinier, mais après dix-huit mois de croisière, déserta à Noukahiva et pénétra dans l'intérieur de l'île où il fut fait prisonnier par les Taïpis pendant quatre mois. Il visita ensuite Tahïti et les îles Hawaii et revint à Boston en 1844. Il fit de nouveaux voyages pleins de péripéties de 1843 à 1847, puis en 1860 refit le tour du monde. Il se retira ensuite dans son domaine de Pittsfield. 

Ses romans et livres de voyages ont eu un grand succès. Citons  : Typee, or marques as island (1846), l'a fait connaître; Omoo (1847); Mardi (1849); Redburn; White Jacket (1850), livre consacré à la vie des gens de mer; Moby Dick (1851), son chef-d'oeuvre; Israël Potter (1851); Battle pieces (1866). etc.