Leçons sur les phénomènes de la vie communs aux animaux et aux végétaux, par Claude Bernard (Paris, 1878). Dans cet ouvrage célèbre, Claude Bernard déclare que la vie ne se définit pas; il repousse successivement toutes les définitions et les hypothèses tant spiritualistes que matérialistes. Mais, si la vie ne peut être définie, elle peut être caractérisée. Pour Claude Bernard, la vie est caractérisée par la création organique, la nutrition. Il considère dans l'être vivant deux ordres de phénomènes nécessaires : les phénomènes de création vitale on de synthèse organisatrice, et les phénomènes de mort ou destruction organique.

Ayant écarté le problème psychologique et posé le problème purement physiologique de la vie, Claude Bernard essaye de démontrer que, d'après les données de l'expérience, les manifestations de la vie résultent du conflit nécessaire entre les conditions organiques préétablies et des conditions physico-chimiques déterminées; nous ne pouvons saisir que les conditions matérielles de ce conflit, c'est-à-dire le déterminisme de ces manifestations vitales. 

Claude Bernard reconnaît trois formes de la vie, étroitement liées au milieu : la vie latente, ou non manifestée, qui appartient aux germes des plantes, aux anguillules et aux Rotifères desséchés; la vie oscillante, qu'on observe chez les végétaux et chez les animaux hibernants; la vie constante ou ininterrompue. Les phénomènes vitaux sont d'ailleurs identiques dans les deux règnes. Avec une ampleur magistrale, dans tout le cours de l'ouvrage, Claude Bernard développe cette idée générale que la vie réside dans une création inexpliquée, et se manifeste par des destructions. (NLI).