Les cavernes de la Dordogne, celles de la Vienne, de la Haute-Garonne, de l'Ariège, de la Charente, des Pyrénées, celles de Pont-à-Lesse et de Goyet en Belgique, celle de Creswel en Angleterre, etc., ont révélé un grand nombre de dessins gravés avec un morceau de silex sur la pierre, l'os ou l'ivoire et représentant, quelquefois avec une étonnante fidélité, des animaux et des humains, des scènes de chasse, des Mammifères, plus rarement des Oiseaux ("pingouins" de la grotte Cosquer, par exemple), des Poissons, des Reptiles, des Végétaux, et aussi des manches d'armes, des propulseurs, ou des bâtons de commandement sculptés et gravés. Quelques-uns de ces dessins (celui, par exemple du Renne au pâturage de la caverne de Thayngen) sont d'une habileté qui confond l'imagination. Entre l'artiste magdalenien qui entaillait sur un morceau de défense l'image du Mammouth et les Phidias ou les Raphaël, il y a peut-être une différence de degré ou d'époque, mais non pas de nature.

Les représentations d'animaux sont toujours supérieures à celles des humains; et, fait curieux à noter, sauf de place en place où se développe un art naturaliste, elles disparaissent presque complètement dans la période de la pierre polie et pendant l'âge du bronze, où l'ornementation consiste uniquement en différentes combinaisons de lignes droites et courbes et en dessins géométriques. John Lubbock y voyait la preuve d'une différence de culture dans la population de l'Europe occidentale à ces différentes époques. 

C'est ainsi qu'aujourd'hui, écrivait-il, « les Esquimaux [Inuit] sont assez bons dessinateurs, tandis que les Polynésiens, beaucoup plus avancés sous d'autres rapports, et fort habiles pour leurs parures et l'ornementation de leurs armes, ne savent dessiner ni les animaux ni les plantes. Leurs tatouages, par exemple, et les modèles de leurs armes sont, comme les ornements de l'âge du bronze, empruntés presque tous à la géométrie. Les représentations d'animaux et de plantes ne manquent pas, il est vrai, absolument; mais toutes les fois qu'ils les essaient, soit en dessins, soit en sculptures, elles sont toujours grossières et grotesques. C'est tout le contraire chez les Esquimaux; nous ne trouvons chez eux aucune de ces gracieuses viroles, aucun de ces dessins géométriques qui caractérisent la Polynésie, mais leurs armes sont souvent couvertes de figures d'animaux et de scènes de chasse ».

L'histoire de l'art montre comment, dans chaque culture, le germe primitif s'est développé et a atteint pour chacune d'elles son plus complet épanouissement; et c'est seulement à partir de l'apparition de l'histoire proprement dite que l'on peut suivre les étapes de ce développement et discerner, dans la production des oeuvres d'art à travers leur infinie variété, l'action de constantes.