Port-Moresby dans les années 1950.  Source : National Library of Australia.

Administrativement, la Papouasie-Nouvelle-Guinée se divise en 18 provinces, une région autonome (Bougainville) et un district (la capitale Port Moresby) :

Port Moresby a 284.000 habtitants. Les autres villes sont nettement moins peuplées : Lae (77.000 hab.), Arawa (41.000), Mount Hagen (34.000), Popondetta (28.500), Madang (27.500),, etc.
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Carte de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Source : The World Factbook.
(Cliquer sur l'image pour afficher une carte plus détaillée).

Histoire de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. - La colonisation humaine de la Papouasie-Nouvelle-Guinée remonte à 50 000 ou 60 000 ans. La géographie difficile de l'île, composée de montagnes, de jungles et de nombreuses vallées fluviales, a isolé de nombreux groupes de population, , ce qui a donné lieu à l'incroyable diversité ethnique et linguistique observée aujourd'hui. L'agriculture a été développée indépendamment par certains de ces groupes. Des voyageurs austronésiens se sont installés le long de la côte vers 500 avant JC. Des explorateurs espagnols et portugais ont ensuite visité l'île épisodiquement à partir du XVI^e siècle, mais aucun n'a pénétré à l'intérieur du pays. 

Les baleiniers américains et britanniques fréquentaient les îles au large de la Nouvelle-Guinée au milieu du XIX^e siècle. En 1884, l'Allemagne a déclaré un protectorat (et même une colonie) sur la partie nord de ce qui allait devenir la Papouasie-Nouvelle-Guinée et l'a nommée Nouvelle-Guinée allemande; quelques jours plus tard, le Royaume-Uni a emboîté le pas dans la partie sud et les îles voisines et l'a appelé Papouasie. Les Européens se concentraient principalement sur les régions côtières, laissant les hautes terres largement inexplorées.

Le Royaume-Uni a placé sa colonie sous administration australienne en 1902 et a officialisé légalement ce transfert en 1906. Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, l'Australie a occupé la Nouvelle-Guinée allemande et a continué à la gouverner après la guerre avec un mandat de la Société des Nations. La découverte d'or le long de la rivière Bulolo dans les années 1920 a conduit les prospecteurs à s'aventurer dans les hautes terres, où ils ont trouvé environ un million de personnes vivant dans des communautés isolées.

Le Japon envahit la Nouvelle-Guinée en 1941 et atteignit la Papouasie l'année suivante. Les victoires alliées lors de la campagne de Nouvelle-Guinée ont chassé les Japonais et, après la fin de la guerre, l'Australie a réuni les deux territoires en une seule administration. Michael Somare a remporté les élections en 1972 sur la promesse d'accéder à l'indépendance, qui a été obtenue en 1975.

Un mouvement sécessionniste à Bougainville (dans l'archipel des îles Salomon), une île bien dotée en ressources de cuivre et d'or, a relancé en 1988 avec des débats sur l'utilisation des terres, les profits et un afflux d'étrangers à la mine de cuivre de Panguna. Après les élections de 1992, le gouvernement de la Papouasie-Nouvelle-Guinée a adopté une position dure contre les rebelles de Bougainville et la guerre civile qui en a résulté a fait environ 20 000 morts. 

En 1997, le gouvernement de la Papouasie-Nouvelle-Guinée a engagé des mercenaires pour soutenir ses troupes à Bougainville, déclenchant une mutinerie de l'armée et forçant le Premier ministre à démissionner. La Papouasie-Nouvelle-Guinée et Bougainville ont signé une trêve en 1997 et un accord de paix a été signé en 2001, qui concédait à Bougainville son l'autonomie. Un référendum non contraignant sous surveillance internationale demandant aux habitants de Bougainville de choisir l'indépendance ou une plus grande autonomie a eu lieu en novembre 2019-:  98 % des électeurs ont opté pour l'indépendance. 

Les gisements de minéraux, dont le cuivre, l'or et le pétrole, représentent d'ores et déjà près des deux tiers des recettes d'exportation. Les réserves de gaz naturel s'élèvent à 227 milliards de mètres cubes. Un consortium dirigé par une compagnie pétrolière américaine a entrepris la construction d'une installation de production de gaz naturel liquéfié (GNL) qui pourrait commencer à exporter en 2014. C'est le plus grand projet d'investissement dans l'histoire du pays, qui pourrait voir grâce à lui doubler son PIB. Une autre entreprise américaine également ouvert la raffinerie de pétrole en 2004 et commencé la construction d'un second site de production de GNL.