Maurolycus

Issu d'une famille grecque originaire de Constantinople  et dont le père exerce la médecine, il grandit dans une cité portuaire dynamique, carrefour d'échanges et de cultures, baignée par l'humanisme renaissant qui redécouvre les trésors intellectuels de l'Antiquité. Cette atmosphère nourrit très tôt son appétit insatiable pour la connaissance, touchant aussi bien les lettres classiques que les disciplines scientifiques, avec une prédilection marquée pour les mathématiques et l'astronomie.

Sa formation initiale, probablement locale, lui confère une maîtrise impressionnante du grec et du latin, instruments essentiels pour accéder aux sources antiques. Ordonné prêtre, puis nommé abbé, il ne se cantonne pas aux fonctions ecclésiastiques ; sa véritable vocation réside dans l'étude, l'enseignement et la production scientifique. Il met ses vastes connaissances au service de plusieurs mécènes et protecteurs influents, dont le Cardinal Pompeo Colonna et surtout Juan de Vega, Vice-roi de Sicile, qui reconnaissent en lui un esprit brillant et polyvalent. Ces soutiens lui permettent de consacrer une grande partie de sa vie à ses recherches et à la rédaction de ses nombreux ouvrages.

Maurolico s'impose rapidement comme l'une des figures majeures de la science de son temps, non seulement en Italie mais à travers l'Europe. Sa contribution principale réside dans son travail colossal de restauration, d'exégèse et de commentaire des grands textes mathématiques et astronomiques grecs. Il ne se contente pas de les traduire; il les annote, les corrige, les complète, souvent en s'appuyant sur plusieurs manuscrits pour établir des versions qu'il juge plus fidèles et plus claires. C'est ainsi qu'il aborde l'oeuvre d'Euclide, dont il offre une édition des Éléments avec ses propres démonstrations, celle d'Archimède, dont il redonne vie à des traités majeurs comme Sur la sphère et le cylindre, ou encore les Coniques d'Apollonius, les travaux de Pappus, de Théodose, d'Autolycus. Pour lui, la géométrie ancienne n'est pas une relique poussiéreuse, mais un fondement vivant, nécessaire à toute science véritable, un langage universel d'une pureté inégalée.

Au-delà de ce travail philologique et de commentaire, Maurolico est un mathématicien original. Il explore et développe des domaines variés, de la géométrie euclidienne à la trigonométrie, en passant par la théorie des nombres. On lui attribue souvent l'une des plus anciennes utilisations explicites du principe d'induction mathématique dans sa démonstration de la somme des premiers nombres impairs, un outil fondamental pour l'avenir des mathématiques qu'il semble saisir par intuition de sa puissance.

Son oeuvre majeure en optique, les Photismi de lumine et umbra (publiés posthumément mais largement diffusés de son vivant), marque un tournant. Il y analyse avec une rigueur géométrique la propagation de la lumière, la formation des images par les lentilles et les miroirs, les phénomènes de la vision, l'explication scientifique de l'arc-en-ciel. Dans cet ouvrage, il affirme, par exemple, que la lumière se propage en ligne droite, un postulat dont il dérive des lois complexes. Il y montre une capacité remarquable à lier la théorie géométrique à l'observation physique, considérant que "les choses visibles ne sont pas moins sujettes à la loi des nombres et des figures que les choses intelligibles". Il jette ainsi les bases d'une optique mathématique qui influencera Galilée et Kepler.

Mais l'esprit de Maurolico ne s'arrête pas aux mathématiques pures. Il est également un astronome respecté. Il commente l'Almageste de Ptolémée, s'intéresse aux mouvements planétaires et participe activement aux discussions sur la réforme du calendrier, un enjeu majeur de son temps qui aboutira au calendrier grégorien. Sa Cosmographia traite de géographie et d'astronomie, témoignant de son intérêt pour la structure de l'univers et la description du monde terrestre. Il aborde aussi l'histoire et la philologie, rédigeant des chroniques et des commentaires sur des textes classiques.

Sa méthode est celle de la démonstration rigoureuse, inspirée des Anciens. Pour lui, une affirmation n'a de valeur que si elle est solidement étayée par la preuve. Il n'hésite pas à pointer les erreurs qu'il rencontre dans les textes disponibles ou dans les connaissances de son temps, ce qui renforce sa détermination à "remettre de l'ordre" et à "restaurer la vérité" là où il perçoit confusion ou imprécision. Cette attitude critique, parfois teintée d'une certaine fierté pour l'originalité et la justesse de ses propres travaux, transparaît dans ses écrits. Il documente méticuleusement ses travaux, souvent dans des préfaces ou des scholies, conscient de l'ampleur de sa tâche et de l'importance de ses découvertes ou redécouvertes. Il travaille sans relâche, comme si le temps lui manquait pour achever l'immense corpus de connaissances qu'il souhaite transmettre. Atteint par la peste qui ravage Messine, Francesco Maurolico s'éteint en 1575.