Cotton

« L'avenir, écrivait-elle, appartient à ceux qui savent unir la raison et la volonté, la connaissance et le courage. »

Elle obtient l'agrégation de physique en 1904 et se lance dans une carrière de chercheuse, travaillant notamment au laboratoire de Marie Curie, où elle s'initie aux mystères de la radioactivité, et plus tard au laboratoire de Jean Perrin. C'est dans ces lieux d'effervescence scientifique qu'elle affine ses compétences et participe aux avancées de la physique de son temps. En 1913, elle épouse Pierre Cotton, lui aussi physicien reconnu, et cette union fonde un couple de scientifiques dont la complicité s'étend du laboratoire à la vie familiale. Elle soutient sa thèse de doctorat d'État ès sciences physiques en 1925, consacrée aux supraconducteurs, démontrant ainsi sa maîtrise des sujets de pointe. Elle s'intéresse particulièrement aux phénomènes de magnéto-optique.

Parallèlement à ses recherches, Eugénie Cotton embrasse une carrière d'enseignante. En 1936, elle devient directrice de l'ENS de Sèvres, l'établissement même qui l'a formée, un poste de haute responsabilité qui lui permet d'influencer l'éducation des jeunes femmes scientifiques et littéraires. Elle y insuffle un esprit d'ouverture et d'excellence, soucieuse de préparer ses étudiantes non seulement à une carrière mais aussi à un rôle actif dans la société. Elle estime que l'éducation est la clé de l'émancipation, et que les femmes, armées du savoir, sont capables de briser les carcans qui les limitent. Dans ses écrits et discours de cette période, on perçoit déjà une conscience aiguë des inégalités et une volonté de les corriger par la formation. 

« La science, écrit-elle,n'a pas de sexe, mais elle a besoin de tous les esprits, hommes et femmes confondus, pour progresser. »

Au lendemain de la guerre, Eugénie Cotton devient l'une des grandes figures du féminisme international. Elle participe à la fondation de l'Union des femmes françaises (futur Mouvement français pour le planning familial), et surtout, elle est une des instigatrices de la Fédération démocratique internationale des femmes (FDIF), qu'elle préside de 1945 à 1953. Sous sa direction, cette organisation devient un acteur mondial de la lutte pour les droits des femmes, la paix et la décolonisation. Elle affirme-: 

« Ce que veulent les femmes, ce n'est pas seulement l'égalité sur le papier, mais une vie digne, libre, et le pouvoir de dire non à la guerre. »

Son engagement est indissociable de sa pensée scientifique. Elle défend inlassablement l'idée que la science, loin d'être neutre, porte une responsabilité éthique. Elle écrit dans un article de 1951 :

« La science, si elle se coupe de la conscience humaine, peut devenir l'instrument de la destruction. Il faut former non seulement des savants, mais des citoyens éclairés. »

Pour elle, la connaissance ne vaut que si elle est partagée et orientée vers le progrès collectif. Elle perçoit la science comme un langage universel, capable de rapprocher les peuples si elle est utilisée à bon escient. Cette conviction l'amène à défendre un enseignement scientifique accessible à tous, notamment aux jeunes filles des milieux populaires, et à militer pour une démocratisation réelle de l'éducation. Elle milite aussi sans relâche contre la course aux armements, pour le désarmement nucléaire et pour la coexistence pacifique entre les nations. Elle affirme que la science doit servir l'humanité et non sa destruction, une position qui résonne avec son parcours de physicienne. Elle reçoit le Prix Lénine pour la paix en 1957, une distinction qui souligne son rôle éminent sur la scène pacifiste internationale, même si elle place également son action dans le contexte de la confrontation entre blocs (La Guerre froide). Jusqu'à la fin de sa vie, elle écrit, intervient dans des colloques, soutient les mouvements féminins du Tiers-Monde, et se montre solidaire des combats contre l'oppression coloniale.

Il entre à l'École normale supérieure en 1889, l'un des hauts lieux de la formation des esprits scientifiques de la Troisième République. Il s'inscrit dans la lignée des savants républicains, convaincus que la science constitue l'un des fondements de la modernité et du progrès.

Spécialiste de physique expérimentale, Aimé Cotton s'oriente vers l'étude des phénomènes optiques et magnétiques, domaines en pleine effervescence dans le dernier quart du XIX^e siècle. Très influencé par les travaux de Maxwell, de Faraday et des pionniers français de l'électromagnétisme, il consacre ses premières recherches à l'interaction entre la lumière et les champs magnétiques. C'est dans ce cadre qu'il découvre en 1906, en collaboration avec Henri Mouton, un phénomène d'une grande importance : l'effet Cotton-Mouton, qui décrit la biréfringence magnétique, c'est-à-dire la capacité d'une substance transparente à devenir biréfringente lorsqu'elle est soumise à un champ magnétique transverse. L'effet Cotton-Mouton s'ajoute ainsi à l'effet Faraday et à l'effet Kerr comme une manifestation de l'influence du magnétisme sur les propriétés optiques de la matière. Ces travaux conjoints illustrent une approche collaborative de la recherche, où les compétences complémentaires permettent de repousser les limites de la connaissance. Cet effet devient un outil précieux pour étudier l'orientation des molécules et des particules en solution ou en suspension sous l'effet d'un champ magnétique, ouvrant des voies nouvelles pour la physique moléculaire. Cette découverte lui vaut une reconnaissance immédiate dans la communauté scientifique. Il écrit alors : 

« Ce n'est point le hasard qui guide la recherche, mais l'obstination dans l'interrogation méthodique de la nature. » 

« L'expérience est la sanction suprême ; elle n'a pas d'orgueil, mais elle impose la vérité. »

Sa carrière universitaire progresse naturellement. Après avoir enseigné à l'École Normale Supérieure, il est nommé professeur à la Faculté des Sciences de Paris (Sorbonne) en 1920. Il succède à Gabriel Lippmann à la chaire de physique générale. Son enseignement est réputé pour sa clarté et sa mise en valeur de l'aspect expérimental de la physique. Il forme des générations de physiciens, leur transmettant non seulement des connaissances, mais aussi une méthode, un esprit de rigueur et de curiosité. Ses leçons mettent l'accent sur le lien indissociable entre la théorie et la pratique.

Aimé Cotton se distingue également par son engagement au service de la recherche nationale. Il joue un rôle clé dans l'organisation de la physique française, notamment en contribuant à la création d'institutions de recherche et en défendant l'idée d'une science publique, soutenue par l'État. Il participe activement à la structuration du CNRS naissant dans les années 1930, et milite pour un renforcement de la coopération internationale entre scientifiques, convaincu que « la science ne connaît ni frontière ni patrie, mais elle exige une communauté d'effort au service de la connaissance. »

Ses recherches sur le magnétisme et la spectroscopie fine l'amènent à étudier les relations entre lumière polarisée, matière et champs extérieurs. Il développe des instruments de haute précision, parmi lesquels le polarimètre et le spectromètre de haute résolution qui permettent des mesures inédites des phénomènes quantiques avant l'heure. Son travail anticipe, sans toujours pouvoir le formaliser, certains résultats ultérieurs de la mécanique quantique. Il manifeste un grand intérêt pour la transition entre la physique classique et les débuts de la théorie des quanta. Bien qu'il ne soit pas un théoricien à proprement parler, il entretient une correspondance nourrie avec les plus grands physiciens de son temps, dont Einstein et Bohr.

En 1923, il est élu membre de l'Académie des sciences, reconnaissance institutionnelle d'un parcours exemplaire. Il préside plusieurs sociétés savantes, participe à l'organisation de congrès internationaux, et Å“uvre inlassablement à la promotion de la recherche scientifique française. Il refuse cependant toute notoriété inutile et reste fidèle à une certaine éthique du savant, modeste et dévoué. Lorsqu'on lui demande quel est le moteur de son travail, il répond simplement : 

« L'amour de la vérité et la joie de comprendre. »

« Il n'est pas de progrès qui ne doive être interrogé ; la puissance qu'il confère exige une conscience éclairée. »