Aux débuts, on opérait simplement sur la palette des peintres; mais il fallut bientôt la pourvoir de deux appareils accessoires; l'un destiné à réchauffer les mixtures (bain-marie, bains de sable, de cendre ou analogues); l'autre, à condenser les vapeurs que l'on voulait retenir. C'était d'abord une coupe ou tasse renversée servant de couvercle, et dont la forme, modifiée graduellement, est devenue le ballon ou fiole actuelle : le mot grec lui-même a pris peu à peu ce sens nouveau dans les textes alchimiques. D'après certaines descriptions, il semble que la lame métallique n'ait pas seulement servi de support aux produits que l'on faisait réagir entre eux et sur les vapeurs sublimées d'en bas; mais cette lame éprouvait, dans sa propre matière, la transformation produite par les fondants et par les vapeurs. 

On plaça ensuite au-dessous un récipient pour recevoir les matières liquéfiées, parfois même avec interposition d'un crible. Les matières fondues tombant dans ce récipient, échauffé lui-même, se sublimaient en partie et retournaient attaquer de nouveau la matière placée sur la palette : de là le nom d'écrevisse (appareil rétrograde) donné à quelques-uns de ces engins. Mais on finit par supprimer la palette dans ces appareils et il resta l'aludel, instrument de digestion et sublimation, qui figure seul chez les alchimistes latins. (M. Berthelot).