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Virtuel, virtualité

Le virtuel, la virtualité (du latin Virtualis, de virtus, force, qualité active), est ce qui n'existe qu'en puissance, c'est-à-dire :

a) Ce qui est simplement possible : la statue est virtuellement dans un bloc de pierre.
b) Ce qui est déjà plus ou moins prédéterminé, encore que latent. - Virtualité des notions premières (Leibniz). - S'oppose à Actuel, Formel).

La notion de la virtualité semble avoir été introduite en philosophie par Aristote. Le premier, en effet, l'auteur de la Métaphysique a distingué ces deux formes de l'existence : l'être en acte et l'être en puissance. Par exemple, un chêne adulte existe actuellement, en ce sens que tous les caractères qui appartiennent à son espèce sont réalisés, développés et pour ainsi dire épanouis en lui. En revanche, le gland ne contient qu'un chêne en puissance ou en virtualité, un chêne virtuel, c.-à-d. à l'état de projet, de germe, d'ébauche, n'existant pas encore, sans être cependant identique à un pur néant, mais pouvant être, tendant à être, étant déjà en un certain sous.

De la métaphysique, cette potion est passée dans les sciences positives, en particulier dans la mécanique où la distinction de la force vive (mesurée par l'énergie cinétique), c.-à-d. du mouvement actuel, et de la force potentielle, c.-à-d. du mouvement virtuel, est fondamentale. De même la biologie ne saurait se passer de cette notion de la virtualité pour concevoir, sinon pour expliquer, la série indéfinie des manifestations futures enveloppées dans les germes des êtres vivants. La métaphysique moderne n'a pas d'ailleurs renoncé à chercher dans cette idée un principe d'explication universelle, comme on peut s'en rendre compte par la philosophie de Leibniz et de Hegel.

Dictionnaire Idées et méthodes