Le bassin versant du Yalou couvre environ 31 750 km² et englobe des paysages variés, des montagnes aux plaines côtières. Le fleuve traverse une région au climat continental, avec des hivers froids et des étés chauds. Il est une source d'eau essentielle pour l'agriculture et la production hydroélectrique et est navigable sur une partie de son cours inférieur. Le fleuve est exploité pour produire de l'électricité grâce à des barrages construits conjointement par la Chine et la Corée du Nord, comme le barrage de Supung (ou Shuifeng), l'un des plus grands de la région. La région abrite une biodiversité riche, mais elle est menacée par l'exploitation forestière, l'agriculture intensive et la pollution et l a politique isolationniste de la Corée du Nord rend difficile une gestion partagée des ressources du fleuve.

C'est sur les bords de ce fleuve que se passèrent les premières opérations de la guerre sino-japonaise en 1894-1895 et qu'eut lieu notamment la grande bataille du Yalou (17 septembre 1894) gagnée par la flotte japonaise, commandée par l'amiral Ito. Lors de la gGuerre russo-japonaise (1904-1905), le fleuve et ses environs furent stratégiques pour les forces japonaises qui tentaient de contrôler la Mandchourie. Pendant la guerre de Corée (1950-1953), le fleuve Yalou joua aussi un rôle crucial. Les forces des Nations unies, dirigées par les États-Unis, s'approchèrent du fleuve avant que la Chine n'intervienne massivement pour soutenir la Corée du Nord.