Thomas Woodrow Wilson

Wilson commence sa carrière comme professeur d'histoire et de sciences politiques. Il enseigne dans plusieurs universités avant de rejoindre Princeton en 1890. Il se distingue rapidement par son éloquence et ses idées novatrices sur l'éducation. Sa vision de la réforme universitaire, centrée sur un enseignement de qualité et une plus grande ouverture intellectuelle, le mène à la présidence de Princeton en 1902. En tant que président, il met en oeuvre des changements importants, cherchant à moderniser l'institution et à renforcer son prestige académique. Cependant, ses réformes audacieuses suscitent aussi des résistances au sein de la communauté universitaire.

Sa réputation d'intellectuel réformateur dépasse les murs de l'université. Le Parti démocrate voit en lui un candidat idéal pour la politique. En 1910, il est élu gouverneur du New Jersey, où il continue son oeuvre réformatrice en mettant en place des mesures progressistes. Son succès rapide et son éloquence le propulsent sur la scène nationale. En 1912, il se présente à l'élection présidentielle américaine. Dans un contexte de division du Parti républicain, il remporte l'élection avec une large majorité au collège électoral.

La présidence de Wilson est marquée par une ambition réformatrice considérable, qu'il nomme la Nouvelle Liberté. Il met en place des réformes économiques majeures, notamment la création de la Réserve fédérale, une réforme du système bancaire, et la création d'une commission fédérale du commerce pour réguler les grandes entreprises. Il abaisse les droits de douane et instaure l'impôt sur le revenu, modifiant profondément le paysage économique américain. Parallèlement, il s'efforce de promouvoir la justice sociale et de lutter contre les inégalités.

Cependant, le mandat de Wilson est rapidement dominé par les affaires internationales et la Première Guerre mondiale. Au début du conflit en Europe en 1914, il proclame la neutralité des États-Unis, souhaitant préserver son pays des horreurs de la guerre. Il tente de jouer un rôle de médiateur pour parvenir à une paix négociée. Malgré ses efforts, les tensions s'accumulent. La guerre sous-marine à outrance menée par l'Allemagne, notamment le torpillage du Lusitania en 1915, et la découverte du télégramme Zimmermann en 1917, qui propose une alliance entre l'Allemagne et le Mexique contre les États-Unis, poussent finalement Wilson à déclarer la guerre à l'Allemagne en avril 1917.

Une fois engagé dans la guerre, Wilson se mobilise avec détermination. Il transforme l'économie américaine pour soutenir l'effort de guerre et envoie des millions de soldats en Europe. Il présente sa vision de l'après-guerre dans ses fameux Quatorze Points, un programme ambitieux pour une paix juste et durable, fondée sur le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes, la liberté des mers, et la création d'une Société des Nations pour garantir la paix collective. Après la victoire des Alliés en 1918, Wilson se rend en Europe pour participer à la Conférence de paix de Paris.

À Versailles, Wilson se heurte aux réalités complexes de la politique européenne et aux ambitions des autres puissances alliées. Le Traité de Versailles, bien que comportant la création de la Société des Nations, est loin de correspondre entièrement à ses idéaux. Il rentre aux États-Unis pour défendre le traité devant le Sénat, mais se heurte à une forte opposition, notamment de la part des Républicains qui craignent une perte de souveraineté américaine. Malgré ses efforts et une tournée épuisante à travers le pays pour mobiliser l'opinion publique, le Sénat refuse de ratifier le Traité de Versailles et les États-Unis ne rejoignent pas la Société des Nations.

Cette défaite politique et personnelle est un coup dur pour Wilson. Déjà affaibli par la fatigue et le stress, il est victime d'une grave attaque cérébrale en 1919 qui le laisse partiellement paralysé. Malgré son état de santé précaire, il continue d'exercer la présidence jusqu'à la fin de son mandat en 1921, assisté par sa seconde épouse, Edith Bolling Galt Wilson. Thomas Woodrow Wilson meurt en 1924.