Anciennes dépendances du gouvernement anglais de l'île Maurice, ces îles ont acquis son statut de territoire d'outre-mer du Royaume-Uni en 1965. Après l'indépendances des Seychelles en 1976, un certain nombre d'îles leur ont été rattachées et il est seulement resté au territoire six groupes principaux d'îles, formant l'archipel des Chagos, au Sud des Maldives.

Toute l'activité économique est concentrée dans l'île de Diego Garcia, où se situe, depuis les années 1970, la base militaire commune entre les États-Unis.  et le Royaume-Uni, qui est  n point névralgique pour les opérations militaires dans le Moyen-Orient, l'Asie du Sud et l'Afrique. La base accueille environ 3000 à 5000 personnes, comprenant des militaires américains et britanniques, des employés civils et des travailleurs contractuels (principalement originaires de pays comme les Philippines, l'Inde et le Sri Lanka). Ces travailleurs assurent la maintenance des installations, des infrastructures et des services de la base.  Il n'y a aucune activité industrielle ou agricole sur les îles. Un revenu est procuré par la vente de licences de pêche et de timbres destinés aux philatélistes. Il est prévu de rétablir la culture de la canne à sucre et la pêche au moment du retour des anciens habitants. 

La base héberge l'une des quatre antennes au sol dédiées qui aident au fonctionnement du système de navigation GPS (Global Positioning System) (les autres sont sur Kwajalein (îles Marshall), à Cap Canaveral, Floride (États-Unis) et sur l'île de l'Ascension (Sainte-Hélène, Ascension et Tristan da Cunha)). L'US Air Force exploite également un réseau de télescopes sur Diego Garcia dans le cadre du système de surveillance électro-optique de l'espace lointain au sol (GEODSS) pour suivre les débris orbitaux, qui peuvent constituer un danger pour les engins spatiaux et les astronautes. Diego Garcia est par ailleurs un centre de ravitaillement et une base logistique. Elle a pu être utilisée pour le lancement de bombardiers stratégiques pendant des conflits majeurs comme la guerre du Golfe, les interventions en Afghanistan et en Irak.
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Diego Garcia, le plus grand atoll de l'archipel des Chagos. Situé à environ 560 km des
Maldives, au coeur de l'Océan Indien, il accueille une grande base aéronavale anglo-américaine 
et des installations de télécomunications. Source : The World Factbook.

Les îles Chagos ne sont pas accessibles aux visiteurs civils. Seuls le personnel militaire, les contractuels et les scientifiques autorisés peuvent se rendre sur le territoire. Cette restriction inclut également les anciens habitants et leurs descendants, qui ne peuvent visiter les îles qu'occasionnellement dans le cadre de programmes spécifiques.

Le TBOI est administré depuis Londres, qui représente le siège effectif du pouvoir pour ce territoire d'outre-mer britannique. L'administration territoriale est supervisée par un commissaire du TBOI, qui est un fonctionnaire du gouvernement britannique basé au Royaume-Uni.