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Mary Somerville

Mary Somerville est une astronome et écrivaine, née le 26 décembre 1780 à Burntisland (Écosse) et morte le 28 novembre 1872 à Naples. Elle est la fille de l'amiral Fairfax. Très jeune, elle découvre une fascination pour les mystères de la nature. L'autodidacte, privée d'une éducation formelle rigoureuse, s'éveille à la science par la lecture de textes de Newton, d'Euclide, de Laplace. Elle persévère dans ses études, bravant les obstacles sociaux et familiaux, et transforme sa curiosité intellectuelle en une vocation scientifique. Elle n'apprend pas seulement, elle s'approprie les savoirs, les reformule, les transmet.
- Portrait de Mary Somerville.

Mary Somerville (1780-1872. - Elle a été cette voix
qui proclame, à travers l'épaisseur du temps :
« Il n'y a pas de science réservée,
seulement des connaissances partagées. »

Mary Somerville devient rapidement une figure éminente de la science du XIX^e siècle. Elle s'impose comme mathématicienne, astronome, traductrice et vulgarisatrice. En 1831, elle publie The Mechanism of the Heavens, une adaptation en anglais du Traité de mécanique céleste de Laplace. Ce travail ne se limite pas à une simple traduction : elle clarifie, explicite, restructure un texte complexe pour le rendre accessible aux savants britanniques. Lord Brougham, alors président de la Society for the Diffusion of Useful Knowledge, sollicite cette contribution pour combler le retard scientifique de l'Angleterre face au continent. L'ouvrage est reçu avec un tel respect que l'Université de Londres l'adopte immédiatement comme manuel d'enseignement.

Elle poursuit avec On the Connexion of the Physical Sciences (1834), oeuvre pionnière de synthèse interdisciplinaire. Elle y anticipe l'unité des lois physiques et développe une approche systémique de la nature :

« Les lois de l'univers sont si parfaitement harmonisées qu'aucune n'agit isolément, mais chacune concourt à l'ordre général. »

Cette perspective lui vaut l'estime des scientifiques les plus influents de son époque, dont John Herschel et Charles Lyell. Son style rigoureux, allié à une clarté rare, élève la vulgarisation scientifique à un niveau intellectuel inédit.

Ses travaux ne s'arrêtent pas à la mécanique céleste. En 1848, elle publie Physical Geography, l'un des premiers traités modernes de géographie physique. Elle y étudie les reliefs, les climats, les courants marins, les cycles géologiques, tout en soulignant l'interdépendance des systèmes naturels. Elle adopte une vision planétaire et écologique avant l'heure. Sa sensibilité transparaît dans ses descriptions :

« La Terre, notre demeure commune, n'est point un assemblage chaotique, mais une œuvre de raison et de beauté. »

Somerville entretient une correspondance active avec les savants européens et défend avec conviction l'éducation des femmes. Elle incarne une conscience féministe discrète mais lucide. Dans ses Personal Recollections, elle écrit :

« Je n'ai jamais demandé d'être traitée autrement qu'un homme de science. Mon seul désir était de pouvoir apprendre et contribuer, sans être entravée par mon sexe. »

Son existence entière témoigne d'un engagement sans ostentation, fondé sur l'intelligence, la modestie et l'endurance. Elle refuse de se considérer comme une exception, soulignant que beaucoup de femmes auraient pu accomplir de grandes choses si les circonstances leur en avaient laissé la possibilité.

En 1835, elle devient, avec Caroline Herschel, l'une des premières femmes membres honoraires de la Royal Astronomical Society. Cette reconnaissance ne l'éloigne jamais de sa rigueur personnelle. Même dans ses dernières années, elle continue à publier, notamment On Molecular and Microscopic Science (1869), un ouvrage de chimie et de physique qui atteste de sa curiosité inaltérable. Elle meurt en 1872 à Naples, à l'âge de 92 ans, entourée de ses filles, l'esprit encore éveillé aux dernières avancées scientifiques.

Dictionnaire biographique