W.V.O. Quine

Au cours des années 1940, Quine participe activement à l'effort de guerre en travaillant comme cryptographe pour la Marine américaine. Cette expérience interrompt momentanément sa carrière académique, mais après la guerre, il reprend son poste à Harvard, où il est promu professeur titulaire en 1948. C'est au début des années 1950 qu'il publie certains de ses travaux les plus importants, notamment l'article Two Dogmas of Empiricism en 1951, qui remet en cause la distinction entre propositions analytiques et synthétiques. Ce texte marque un tournant décisif dans la philosophie analytique du XX^e siècle et annonce plusieurs des idées majeures qu'il développera dans ses ouvrages ultérieurs.

• Two Dogmas of Empiricism (1951) constitue une critique majeure du positivisme logique. Dans cet article, Quine remet en question deux principes fondamentaux de cette tradition philosophique : la distinction entre propositions analytiques (vraies par définition) et synthétiques (vraies par expérience) ainsi que la possibilité de réduire toute connaissance empirique à des données d'expérience immédiates. Il soutient que cette distinction repose sur des bases fragiles et propose une vision holistique de la connaissance, affirmant que nos croyances forment un réseau interdépendant dans lequel aucune proposition n'est immune à la révision.

• Word and Object (1960) est considéré comme l'ouvrage majeur de Quine. Il développe et approfondit les thèses de Two Dogmas  et présente une théorie globale du langage, de la référence et de la connaissance, en se penchant sur la manière dont nous appréhendons le monde à travers les mots et les objets. Quine commence par souligner l'importance de la philosophie du langage pour comprendre les questions fondamentales de la philosophie, telles que la nature de la réalité, la connaissance et la vérité. Il argumente que les mots et les objets sont les éléments de base de notre interaction avec le monde et que la compréhension de leur relation est essentielle pour développer une théorie philosophique cohérente. Quine questionne la possibilité de traduire de manière unique et définitive des phrases d'une langue à l'autre. Il introduit le concept de sous-détermination, selon lequel une théorie entière (ou une traduction) peut être ajustée de manière infinie sans perdre sa cohérence face aux observations. Cela débouche sur une des idées les plus célèbres de Quine, la thèse de l'indétermination de la traduction, qui stipule que, lorsqu'on traduit un langage étranger, il existe toujours plusieurs interprétations possibles d'un mot ou d'une phrase, et qu'aucune d'elles ne peut être considérée comme la "vraie" traduction. Cela implique que la signification d'un mot ou d'une phrase dépend du contexte dans lequel il est utilisé et qu'il n'y a pas de définition objective ou absolue de la signification. Quine remet aussi en question la notion traditionnelle de référence, selon laquelle les mots font référence à des objets ou des concepts dans le monde. Pour lui, la référence est une relation complexe qui implique non seulement les mots, mais également les croyances, les désirs et les intentions des utilisateurs de la langue. Cela signifie que la référence n'est pas une relation directe entre les mots et les objets, mais plutôt une relation médiatisée par les pratiques et les conventions linguistiques. Bien que Quine ne soit pas un comportementiste en soi, il explore des idées comportementalistes pour argumenter que les concepts linguistiques sont indéfinis à part des comportements observables. Il suggère que la signification d'un mot est déterminée par le rôle qu'il joue dans les comportements observables. Il propose une théorie de la signification basée sur la notion de "stimulus" et de "disposition". Selon cette théorie, la signification d'un mot ou d'une phrase est déterminée par les stimuli qui déclenchent sa production et par les dispositions des utilisateurs de la langue à répondre à ces stimuli. Cela signifie que la signification est une propriété relationnelle qui dépend des interactions entre les utilisateurs de la langue et leur environnement. Quine critique ainsi la réduction des concepts à des termes primitifs ou fondamentaux. Il suggère que tous les concepts sont interconnectés dans un réseau complexe et que la réduction des uns aux autres est impossible. Cela conduit Quine à défendre un holisme épistémologique, qui stipule que la connaissance est une propriété globale du système linguistique et cognitif, et non une propriété locale des énoncés individuels. Cela signifie que la vérité ou la fausseté d'un énoncé dépend de sa cohérence avec l'ensemble du système de croyances et de connaissances. Quine distingue par ailleurs deux types de propositions : les tautologies (ou vérités logiques) et les propositions synthétiques. Les tautologies sont toujours vraies par définition et n'ajoutent aucune information sur le monde réel. Les propositions synthétiques, en revanche, ajoutent de l'information sur le monde et peuvent être vraies ou fausses. Quine soutient que la distinction entre ces deux types de propositions est problématique et qu'elles sont toutes deux susceptibles d'être révisées par l'expérience. Le philosophe considère que la connaissance n'est pas acquise de manière linéaire par une accumulation de faits observés, mais qu'elle est plutôt la résultante d'un cycle complexe où les observations, les théories et les explications se réinterprètent mutuellement. Il appelle ce cycle le "cycle de l'expérience". Quine examine légalement les paradoxes logiques (comme le paradoxe de Russell) et suggère que la théorie des ensembles, fondamentale en logique mathématique, est elle-même indéterminée. Il soutient que la théorie des ensembles peut être ajustée pour éviter les paradoxes, mais qu'il n'y a pas de façon unique de le faire. Les implications de la théorie de Quine sont nombreuses et profondes. Voici quelques-unes des plus importantes :

+ La théorie de Quine remet en question la notion de vérité objective et absolue, et suggère que la vérité est toujours relative au contexte et aux pratiques linguistiques.

+ Elle implique que la connaissance est toujours une construction sociale et linguistique, et non une découverte de la réalité objective.

+ Elle suggère que les distinctions entre les faits et les valeurs, ou entre la science et la philosophie, sont floues et sujettes à révision.

• The Ways of Paradox (1966) est un recueil d'essais dans lequel Quine aborde divers paradoxes logiques et philosophiques. L'ouvrage reflète son intérêt constant pour les subtilités de la logique formelle et du langage, tout en mettant en lumière des problèmes liés à l'auto-référence, aux ensembles et aux antinomies classiques. À travers ces essais, Quine poursuit son travail de clarification conceptuelle et de critique des fondements de la logique et des mathématiques. Ce livre est également marqué par son souci de montrer comment les paradoxes révèlent les limites et les tensions au sein de nos systèmes conceptuels.

• Ontological Relativity and Other Essays (1969) est un recueil de textes où Quine traite de la notion de relativité ontologique, poursuivant sa réflexion sur la nature du langage, du sens et de la référence. L'essai principal, Ontological Relativity, développe l'idée selon laquelle les objets que nous considérons comme existants dépendent du cadre conceptuel et linguistique à travers lequel nous les décrivons. Quine y défend que toute ontologie est relative à un schéma de référence, et qu'il n'existe pas de point de vue neutre ou absolu permettant de déterminer une réalité indépendante du langage. Il approfondit ainsi son rejet de la séparation entre analytique et synthétique et renforce sa conception holistique de la connaissance.

• Philosophy of Logic (1970) est une introduction concise mais dense aux fondements de la logique, dans laquelle Quine analyse la nature des vérités logiques et examine les liens entre logique et métaphysique. Il y défend l'idée que la logique, bien que centrale à toute entreprise rationnelle, n'est pas immune à la révision et à l'évolution, en cohérence avec sa vision holistique du savoir. L'ouvrage aborde des thèmes tels que la nécessité logique, les paradoxes et les relations entre langage formel et langage naturel, tout en critiquant les conceptions essentialistes de la logique.

• Quiddities (1987) est une oeuvre plus légère et accessible que les aouvrages précédents de Quine, se présentant sous la forme d'un abécédaire philosophique et intellectuel. Chaque entrée aborde un concept, une idée ou un terme avec l'esprit analytique et la clarté caractéristiques de Quine. À travers des réflexions parfois humoristiques, Quine aborde des sujets variés allant de la logique aux mathématiques, en passant par la linguistique et la littérature. Ce livre reflète la diversité des intérêts de Quine ainsi que sa capacité à rendre des questions complexes accessibles et stimulantes pour un public plus large.