Protohistoire et âges des métaux.

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La Protohistoire et les âges des métaux

La Protohistoire est une période charnière de l'histoire de l'humanité, située à la frontière entre la Préhistoire et l'Histoire. Elle correspond à une période où certaines sociétés n'ont pas encore développé l'écriture elles-mêmes, mais sont mentionnées et décrites dans les écrits de sociétés contemporaines qui, elles, connaissent l'écriture. Les sociétés protohistoriques n'ont donc pas laissé de textes écrits par elles-mêmes. Mais elles sont décrites et mentionnées dans les écrits de civilisations voisines et contemporaines qui possédaient l'écriture. La Protohistoire n'est pas une période universelle et uniforme. Elle dépend des régions du monde.

En Europe, il est commode de diviser la Protohistoire en fonction de ce qu'il est convenu d'appeler les âges des métaux (cuivre, bronze, fer) car c'est la période qui suit la Préhistoire et qui y est caractérisée par l'apparition et le développement de la métallurgie (avec la séquence observée : Âge du cuivre → Âge du bronze → Âge du fer). Cependant les dates et les caractéristiques de ces divisions varient énormément selon les régions du monde. Par exemple, certaines régions n'ont pas connu d'Âge du Bronze et sont passées directement du Néolithique à l'Âge du fer. Dans d'autres régions, les chronologies sont différentes. Les divisions données ci-dessous, basées sur l'Âge des métaux, ne sont donc pour l'essentiel valables que pour Europe et certaines parties du monde.

Les âges des métaux

L'Âge du cuivre.
L'Age du cuivre (ou Chalcolithique) correspond à la transition entre le Néolithique et l'Âge du Bronze. Le cuivre est d'abord utilisé sous sa forme native puis par fusion. Ce métal est souvent utilisé pur, mais des alliages rudimentaires peuvent apparaître dès cette époque. Les outils restent majoritairement en pierre, mais les objets en cuivre (armes, outils, ornements) se développent. Cette période est ordinairement considérée comme faisant partie soit du Néolithique final (Néolithique récent avec métallurgie) soit comme le début de l'Âge du Bronze. La délimitation exacte est parfois floue et dépend des contextes régionaux. On situe l'Âge du cuivre généralement entre 3300 et 2200 av. JC, mais cela peut varier considérablement selon les régions.

L'Âge du bronze.
L'Âge du bronze qui s'étend environ de 2200 à 800 av. JC (mais ici encore cela peut varier énormément) est l'époque de la découverte et de la généralisation de l'utilisation du bronze, un alliage de cuivre et d'étain (ou parfois d'arsenic). Le bronze est plus dur et plus facile à travailler que le cuivre pur, ce qui permet la fabrication d'outils, d'armes et d'objets plus performants et variés. On assiste alors à un développement important de la métallurgie, des échanges commerciaux, des hiérarchies sociales, et des premières formes d'organisations politiques plus complexes. On subdivise généralement l'Âge du bronze en :

• Bronze ancien. - Premiers développements du bronze, diffusion des techniques.
• Bronze moyen. - Apogée de la culture du bronze, développement artistique et technologique.
• Bronze récent (ou Bronze final). - Déclin progressif de l'Âge du Bronze, intensification des échanges, mouvements de populations, et préparation de l'Âge du fer.

L'Âge du fer.
La maîtrise de la métallurgie du fer et généralisation de son utilisation définissent l'Âge du fer. Le fer, bien que plus difficile à travailler initialement, est plus abondant que le cuivre et l'étain. L'Âge du fer est une période de grands changements sociaux, économiques et politiques, souvent caractérisée par des guerres, des migrations, et l'émergence de civilisations plus complexes (civilisations celtes - Hallstatt, La Tène -, germaniques, etc. en Europe). C'est aussi la période où apparaissent progressivement les premières sources écrites concernant ces sociétés protohistoriques (par des civilisations déjà entrées dans l'Histoire comme les Grecs ou les Romains). En Europe, on subdivise généralement l'Âge du fer en :

• Premier âge du fer. - Période de transition, développement de la métallurgie du fer, sociétés complexes, cultures protohistoriques bien identifiées.
• Second âge du fer. - Apogée de certaines cultures protohistoriques, développement artistique, réseaux commerciaux étendus, et contact de plus en plus fréquent avec les civilisations historiques du monde méditerranéen (Grecs puis Romains).

L'Âge du fer se situe environ de 800 av. JC jusqu'au début de l'Histoire (la date marquant le début de l'Histoire varie aussi selon les régions, souvent liée à l'apparition de l'écriture ou à des événements historiques marquants). En Europe, l'Âge du fer suit l'Âge du Bronze et précède l'Antiquité.

Cultures protohistoriques

A titre d'illustration, voici quelques exemples concrets :

• La Gaule avant la conquête romaine. - Les Gaulois n'avaient pas d'écriture alphabétique généralisée avant l'arrivée des Romains. Nos connaissances sur la Gaule protohistorique proviennent en grande partie des écrits des auteurs grecs et romains (Jules César, Strabon, Pline l'Ancien, etc.) ainsi que de l'archéologie.
• La (Grande-) Bretagne celtique avant l'invasion romaine. - Les Celtes de Bretagne (l'actuelle Grande-Bretagne) sont entrés dans la Protohistoire grâce aux descriptions des auteurs grecs et romains avant que les Romains ne les conquièrent et n'introduisent l'écriture.
• Les peuples germaniques décrits par les Romains. - De même, les peuples germaniques sont connus de la période protohistorique grâce aux textes romains (Tacite, César, etc.) et aux découvertes archéologiques.
• Certaines cultures d'Afrique, d'Asie ou d'Amérique précolombienne. - Dans d'autres régions du monde, la Protohistoire peut concerner des sociétés contemporaines des grandes civilisations antiques (Égypte, Grèce, Rome, Chine, etc.) mais qui n'ont pas développé l'écriture ou dont l'écriture n'a pas encore été déchiffrée. Par exemple, certaines cultures de l'Afrique subsaharienne ou certaines cultures précolombiennes d'Amérique du Nord peuvent être considérées comme protohistoriques par rapport aux civilisations mésoaméricaines ou andines qui possédaient l'écriture.