Planck

Sa contribution majeure date de 1900, lorsqu'il a proposé la théorie des quanta (théorie quantique de Planck). Dans ses recherches sur le rayonnement du corps noir, Planck a découvert que l'énergie était quantifiée, c'est-à-dire qu'elle était émise et absorbée par des particules élémentaires discrètes appelées quanta (Über das Gesetz der Energieverteilung in Normalspektrum, Annalen der Physik, 4, 553, 1901). Cette idée a révolutionné la physique et  et a jeté les bases de la physique quantique.
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Max Planck (1858-1947).

Pendant la Première Guerre mondiale, Planck a soutenu les efforts de guerre de l'Allemagne en travaillant sur des projets de recherche liés à l'électromagnétisme et à la communication sans fil. Après la guerre, il a joué un rôle clé dans la restructuration du système éducatif et scientifique dans son pays. Pendant le régime nazi en Allemagne, il est resté attaché à ses valeurs démocratiques. Il a résisté aux pressions politiques et a défendu ses collègues juifs et les principes de la science libre.

Planck a continué à enseigner et à mener des recherches tout au long de sa carrière. Il a également occupé des postes de direction dans des institutions scientifiques prestigieuses, notamment le Physikalisch-Technische Reichsanstalt (Institut physique et technique impérial) et la Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft (Société Kaiser-Wilhelm pour l'avancement des sciences). En reconnaissance de ses travaux sur la théorie des quanta, Planck avait reçu le prix Nobel de physique en 1918.

Max Planck (trad. André George), Autobiographie scientifique : Et derniers écrits, Flammarion  (Champs), 2010. - Penseur et philosophe, Max Planck a dominé par sa personnalité toute la science moderne. Pour Albert Einstein, il a "doté le monde d'une grande idée créatrice" dont la découverte deviendrait "la base de toute la recherche en physique au XXe siècle". C'est dans le domaine de la thermodynamique que fit irruption sa découverte révolutionnaire, en 1900, alors qu'il s'intéressait au rayonnement émis par les corps qu'on échauffe et aux propriétés de la matière avec laquelle ce rayonnement interagit: contrairement à ce que supposait la physique classique, les échanges d'énergie entre le rayonnement et la matière ne peuvent se faire que par paquets discontinus, les quanta. Une hypothèse de quantification vis-à-vis de laquelle Planck lui-même exprima la plus extrême réticence mais qui signa l'acte de naissance de la physique quantique. Au terme de sa vie, à l'âge de quatre-vingt-sept ans, l'illustre savant revient une dernière fois sur son oeuvre et nous livre la démarche même de son esprit au travail. Un témoignage inestimable, suivi de quatre grandes conférences, qui furent aussi ses derniers écrits : "Les faux problèmes de la science", "La signification et les limites de la science", "Le concept de la causalité en physique" et, tel un testament spirituel, "Science et religion". (couv.).