Józef Piłsudski

À son retour de Sibérie, il s'engage activement dans le mouvement socialiste polonais, rejoignant le Parti Socialiste Polonais (PPS) en 1892. Il devient rapidement une figure importante du parti, et s'implique dans la diffusion de la propagande socialiste et nationaliste parmi les ouvriers. Il est rédacteur en chef du journal clandestin du PPS, Robotnik ( = L'Ouvrier), et organise des grèves et des manifestations. Cependant, Piłsudski se distingue des autres socialistes par sa conviction que l'indépendance de la Pologne doit être une priorité, même avant la révolution sociale. Il considère que la Russie tsariste est le principal obstacle à l'émancipation des Polonais.

Au début du XX^e siècle, Piłsudski commence à organiser des groupes paramilitaires clandestins en vue d'une future lutte armée pour l'indépendance. Il fonde l'Organisation de Combat du PPS et, en 1906, l'Organisation Militaire Polonaise (POW). Il croit fermement à la nécessité d'une force armée polonaise pour atteindre l'objectif de l'indépendance. Lorsque la Première Guerre mondiale éclata en 1914, Piłsudski voit cette situation comme une opportunité unique pour la Pologne. Il forme les Légions polonaises, combattant aux côtés des Empires centraux (Allemagne et Autriche-Hongrie) contre la Russie, dans l'espoir que leur soutien permettra la création d'un État polonais indépendant.

Cependant, les Empires centraux se montrent réticents à accorder une réelle indépendance à la Pologne. En 1917, Piłsudski refuse de prêter serment de fidélité à l'Allemagne et est arrêté et interné dans la forteresse de Magdebourg. Son emprisonnement le transforme en symbole de la lutte pour l'indépendance polonaise. À la fin de la guerre, en novembre 1918, il est libéré et revint triomphalement à Varsovie. Le 11 novembre 1918, le Conseil de Régence, met en place par les puissances occupantes, lui remet le pouvoir militaire, marquant ainsi le début de la Deuxième République de Pologne.

En tant que Chef d'État (puis Premier Maréchal de Pologne), PiÅ‚sudski joue un rôle central dans la reconstruction de la Pologne indépendante et dans la défense de ses frontières. Il mène la Pologne à la victoire dans la guerre polono-soviétique de 1919-1921, assurant ainsi la survie et l'étendue territoriale du nouvel État. Dans les années 1920, la Pologne est confrontée à de graves problèmes économiques et politiques. Critiquant le système parlementaire qu'il juge inefficace et corrompu, PiÅ‚sudski mène un coup d'État en mai 1926. Il instaure un régime autoritaire, la Sanacja ( = Assainissement), qui vise à stabiliser le pays et à renforcer l'État. Jusqu'à sa mort, en 1935, PiÅ‚sudski reste la figure dominante de la politique polonaise.