Ngo Dinh Diem

Après sa démission, Diem se retire de la vie publique et se consacre à des activités nationalistes et religieuses. Durant la période de l'Indochine française, il refuse de collaborer avec les autorités coloniales et rejettte également les offres de participation au gouvernement du Việt Minh de Hô Chi Minh après la Seconde Guerre mondiale, en raison de son anticommunisme profond et de son attachement à l'indépendance du Vietnam en dehors de l'influence communiste. Dans les années 1950, alors que la guerre d'Indochine se poursuit et que la partition du Vietnam se profile, Diem se rapproche des milieux américains et bénéficie de leur soutien. Il vit en exil aux États-Unis et en Europe pendant plusieurs années, où il cultive des relations avec des personnalités politiques et religieuses et plaide pour un Vietnam nationaliste et anticommuniste.

En 1954, à la suite des accords de Genève qui divisent le Vietnam en deux zones, Bảo Đại, alors chef d'État, nomme Ngo Dinh Diem Premier ministre du Sud-Vietnam. Ngo Dinh Diem retourne au Vietnam et prend rapidement des mesures pour consolider son pouvoir. Il bénéficie du soutien américain pour établir un régime anticommuniste dans le Sud-Vietnam et pour faire face à la menace du Việt Minh au Nord. En 1955, il organise un référendum controversé qui aboutit à la destitution de Bảo Đại et à la proclamation de la République du Vietnam, dont il devint le premier président.

Le régime de Ngo Dinh Diem, soutenu par les États-Unis, est caractérisé par un nationalisme autoritaire et un anticommunisme virulent. Il réprime l'opposition politique, notamment les communistes et les groupes religieux dissidents. Son gouvernement est critiqué pour sa corruption, son népotisme (favorisant sa famille, notamment son frère Ngo Dinh Nhu) et sa politique favorisant la minorité catholique au détriment de la majorité bouddhiste. Bien qu'il ait initialement bénéficié d'un certain soutien populaire pour son nationalisme et son opposition au communisme, son style de gouvernement autocratique et répressif lui aliène de larges pans de la population.

Au début des années 1960, l'opposition s'intensifie. La guérilla communiste du Việt Cộng, soutenue par le Nord-Vietnam, gagne du terrain dans le Sud. La "politique des hameaux stratégiques", visant à isoler les paysans du Việt Cộng, s'avère impopulaire et inefficace. La "crise bouddhiste" de 1963, déclenchée par la répression d'une manifestation bouddhiste à Huế, attire l'attention internationale sur le régime et érode considérablement le soutien américain. Les États-Unis, de plus en plus préoccupés par l'instabilité politique au Sud-Vietnam et l'inefficacité du régime Ngo Dinh Diem face à la menace communiste, encouragent tacitement un coup d'État militaire.

Le 1^er novembre 1963, un coup d'État militaire mené par des généraux de l'armée sud-vietnamienne renverse le régime de Diem. Ngo Dinh Diem et son frère Ngo Dinh Nhu sont arrêtés et exécutés le lendemain, 2 novembre 1963, dans des circonstances controversées.