Benito Mussolini

Au début de la Première Guerre mondiale, Mussolini adopta initialement une position neutraliste, conforme à la ligne du PSI. Cependant, il évolua rapidement vers l'interventionnisme, prônant l'entrée en guerre de l'Italie aux côtés de la Triple-Entente. Cette prise de position, contraire à la ligne du PSI, lui valut d'être exclu du parti et de perdre son poste à Avanti! en 1914. Il fonda alors son propre journal, Il Popolo d'Italia, et s'engagea comme volontaire dans l'armée italienne en 1915.

Après la guerre, déçu par les traités de paix et profitant du climat social agité et de la peur du communisme, Mussolini fonda les Fasci italiani di combattimento en 1919 à Milan. Ce mouvement, initialement marginal, se caractérisait par un nationalisme agressif, un anticommunisme virulent et l'utilisation de la violence politique par les squadre d'azione, les chemises noires. Le fascisme gagna rapidement en popularité auprès des classes moyennes, des anciens combattants et des propriétaires terriens, effrayés par la montée du mouvement ouvrier et des grèves.

En octobre 1922, Mussolini organisa la Marche sur Rome, une démonstration de force qui, sans être une véritable prise de pouvoir par la force, impressionna le roi Victor-Emmanuel III. Celui-ci, plutôt que de décréter l'état de siège comme le lui demandait le gouvernement, préféra nommer Mussolini président du Conseil des ministres. Commence alors l'ascension progressive du fascisme vers le pouvoir absolu.

Dans les années qui suivirent, Mussolini mit en place un régime autoritaire puis totalitaire. Il transforma l'État, supprima les libertés individuelles et politiques, musela la presse, élimina l'opposition, et instaura un parti unique, le Parti national fasciste (PNF). Il développa un culte de la personnalité autour de sa personne, se faisant appeler le Duce ( = le chef, le guide). L'idéologie fasciste, basée sur le nationalisme, le corporatisme, le culte de l'État et du chef, fut diffusée par une intense propagande.

Sur le plan économique, Mussolini mena une politique interventionniste, visant à l'autarcie et à la grandeur de l'Italie. Il lança de grands travaux publics, comme l'assèchement des marais pontins, et mit en place le système corporatiste, censé remplacer la lutte des classes par la collaboration entre patrons et ouvriers sous l'égide de l'État. En politique étrangère, Mussolini adopta une attitude de plus en plus agressive et expansionniste. Il conquit l'Éthiopie en 1935-1936, s'engagea dans la guerre civile espagnole aux côtés de Franco, et se rapprocha de l'Allemagne nazie d'Hitler, avec laquelle il forma l'Axe Rome-Berlin.

En 1938, Mussolini introduisit en Italie des lois racistes antisémites, alignant ainsi sa politique sur celle de l'Allemagne nazie, bien que l'antisémitisme ne fût pas originellement au coeur de l'idéologie fasciste italienne. En 1939, l'Italie envahit l'Albanie. En 1940, Mussolini engagea l'Italie dans la Seconde Guerre mondiale aux côtés de l'Allemagne, pensant à une victoire rapide. Cependant, la guerre se révéla désastreuse pour l'Italie, qui subit de lourdes défaites en Afrique du Nord, en Grèce et en Russie.

Face à la situation militaire et économique désastreuse, et au débarquement allié en Sicile en juillet 1943, le Grand Conseil du fascisme vota une motion de censure contre Mussolini. Le roi Victor-Emmanuel III le fit arrêter et le remplaça par le maréchal Badoglio. Cependant, Mussolini fut libéré par un commando allemand en septembre 1943 et installé par Hitler à la tête d'un État fantoche dans le nord de l'Italie occupée par les Allemands, la République sociale italienne (République de Salò).

La fin de la guerre approchant, Mussolini tenta de fuir en Suisse avec sa maîtresse Clara Petacci, mais il fut capturé par des partisans italiens à Dongo, sur le lac de Côme. Il fut fusillé le 28 avril 1945, ainsi que Clara Petacci et d'autres dignitaires fascistes. Leurs corps furent ensuite transportés à Milan et exposés publiquement Piazzale Loreto, maltraités par la foule, marquant la fin ignominieuse du régime fasciste en Italie.