La fin de la dernière période glaciaire (le Dryas récent) marque le début du Mésolithique, avec des températures plus chaudes et un retrait des glaciers. Les environnements deviennent plus diversifiés, avec le développement de forêts, de lacs et de rivières, ce qui conduit à une augmentation de la biodiversité.

Le Mésolithique se caractérise par une diversification des outils et des techniques de chasse et de pêche. L'apparition des microlithes, petites pièces de silex taillé utilisées pour confectionner des armes plus sophistiquées comme les arcs et les flèches, témoigne d'une évolution technologique importante. L'usage des filets, des hameçons et des embarcations rudimentaires indique un développement de la pêche, ce qui montre une adaptation accrue aux ressources aquatiques.

Les populations du Mésolithique restent en grande partie nomades ou semi-nomades, mais elles commencent à s'établir de manière plus durable dans certaines régions où les ressources naturelles sont abondantes. On observe ainsi l'apparition de premiers villages temporaires ou semi-permanents, souvent situés près des cours d'eau ou des zones riches en gibier. Cette sédentarisation progressive favorise l'émergence d'une organisation sociale plus complexe, avec une possible spécialisation des tâches et un début de hiérarchisation.

Les pratiques funéraires du Mésolithique témoignent également d'une évolution des croyances et des structures sociales. Certaines sépultures montrent des signes de différenciation entre les individus, avec des offrandes funéraires ou des ornements, suggérant l'existence de distinctions sociales. L'art mésolithique, bien que moins abondant que celui du Paléolithique, se manifeste sous forme de gravures rupestres et de peintures qui représentent des scènes de chasse, des figures humaines et des animaux.

Enfin, le Mésolithique est une période clé dans la transition vers l'agriculture et l'élevage. Si la chasse, la pêche et la cueillette restent les principales sources de subsistance, certaines communautés commencent à expérimenter la domestication des plantes et des animaux, ouvrant la voie à la révolution néolithique qui transformera radicalement les modes de vie humains.

Le Mésolithique en Europe.
Le Mésolithique, qui s'étend à la période allant généralement de 10 000 à 5 000 avant notre ère (av. JC), correspond à une période de réchauffement climatique qui a permis la floraison des forêts et la disparition progressivement des prairies et des steppes caractéristiques du Paléolithique. 

Avec le réchauffement climatique, de nouvelles espèces de plantes et d'animaux apparaissent, telles que les cerisiers, les pommiers, les bouleaux, et diverses espèces de mammifères comme les cerfs, les ours, et les renards. Les populations humaines adaptent leurs pratiques et leur mode de vie pour répondre à ces changements. Elles commencent à exploiter davantage la faune et la flore forestières, en chassant des animaux comme les cerfs et les ours, et en cueillant des fruits, des baies, et des noix. La technologie des outils évolue avec l'utilisation croissante des pierres fines et durcies comme le silex pour fabriquer des outils plus fins et précis. Des outils comme les lances et les haches en silex sont courants. 

Les groupes de chasseurs-cueilleurs restent généralement mobiles, construisant des abris temporaires adaptés aux saisons. Les communautés sont généralement petites et mobiles, vivant principalement de la chasse et de la cueillette. Au cours de la fin du Mésolithique, on observe des premières tentatives d'agriculture et de domestication de certaines plantes et animaux, bien que les pratiques agricoles ne soient pas encore largement développées. Les populations sont réparties sur toute l'Europe, mais plus densément dans les régions forestières.

Europe de l'Ouest et de l'Est.

• L'Azilien (vers 12 000 - 9000 av. JC) est une culture qui s'étend principalement dans le sud-ouest de la France et le nord de l'Espagne, succédant au Magdalénien. Elle se caractérise par une simplification des outils et de l'art, avec l'apparition de galets peints et d'armes microlithiques. Les groupes aziliens pratiquent une économie fondée sur la chasse aux cervidés, la pêche et la cueillette, tout en occupant des campements saisonniers. 

• Le Tardenoisien (vers 10 000 - 6000 av. JC), quant à lui, se développe dans le Bassin parisien, en Belgique et en Allemagne occidentale. Il est reconnu pour ses microlithes géométriques, notamment des triangles et des trapèzes, utilisés dans des outils composites. La taille du silex s'affine et les populations tardenoisiennes pratiquent une chasse variée ainsi que la collecte de végétaux. 

• Le Sauveterrien (vers 9000 - 6500 av. JC) apparaît principalement dans le sud de la France et en Espagne. Il se distingue par une industrie lithique dominée par de petits outils, comme des pointes de flèches et des grattoirs, adaptés à un mode de vie nomade fondé sur la chasse et la cueillette. Les habitats sont souvent des abris sous roche ou des campements en plein air. 

• Le Swidérien (vers 10 000 - 8000 av. JC), localisé en Europe centrale et orientale, notamment en Pologne, Ukraine et Biélorussie, est marqué par l'utilisation de pointes foliacées et de lames allongées. Il est associé aux derniers chasseurs de rennes et d'élans, avant une adaptation progressive à un environnement plus tempéré qui favorise la diversification des ressources alimentaires.

• Le Maglemosien est une culture qui s'étend principalement en Scandinavie et dans le nord de l'Allemagne entre 9000 et 6000 av. JC. Elle est caractérisée par une économie basée sur la chasse, la pêche et la cueillette, avec une exploitation importante des milieux forestiers et lacustres. L'usage d'outils en os et en bois de cerf y est répandu, de même que les microlithes destinés à des armes composites. 

• Le Kongemosien, qui lui succède vers 6000 av. J.-C., se développe dans la même région avec une continuité technologique, mais introduit des pointes de flèches de formes variées ainsi que des haches polies. Les populations exploitent davantage les ressources maritimes, marquant une adaptation progressive aux nouveaux écosystèmes postglaciaires. 

• La culture de Kunda, présente en Estonie, Lettonie et Russie occidentale entre 8500 et 5000 av. JC, repose sur une forte dépendance à la pêche et à la chasse aux mammifères semi-aquatiques comme le castor et l'élan. L'outillage comprend des harpons et des pointes en os ou en silex, et l'usage du bois y est particulièrement développé. 

• La culture de Narva, enfin, qui émerge vers 5300 av. JC dans les pays baltes, se distingue par l'apparition de la poterie, avec des récipients ornés d'impressions et de motifs géométriques. Bien que fondée sur la chasse et la pêche, elle témoigne d'un début de sédentarisation et d'échanges avec les cultures néolithiques voisines, marquant une transition progressive vers l'adoption de l'agriculture.

Avec le réchauffement climatique, comme en Europe apparaissent de nouvelles espèces de plantes et d'animaux, notamment des arbres comme les chênes, les bouleaux et les pins, ainsi que des animaux comme les cerfs, les chevaux sauvages et divers mammifères. Les forêts deviennent plus abondantes, offrant de nouvelles ressources pour les chasseurs-cueilleurs. Les populations se spécialisent davantage dans la chasse aux grands mammifères forestiers et la cueillette de fruits, de baies et de noix. Les groupes sont généralement mobiles, construisant des abris temporaires dans des sites forestiers, près des rivières ou des lacs. Comme en Europe encore, les technologies des outils évoluent avec l'utilisation croissante du silex pour fabriquer des outils plus fins et précis. Les outils comprennent des lances, des haches, des couteaux, des percées, des grattoirs et des outils de travail du bois. 

Les groupes sont généralement petits et souvent composés de familles étendues ou de bandes de chasseurs-cueilleurs. Il existe des preuves d'échange de biens et de relations inter-groupes, suggérant une certaine complexité sociale. Au cours de la fin du Mésolithique, certaines communautés commencent à expérimenter avec la domestication de plantes et d'animaux. Par exemple, les premiers signes de la domestication des oliviers et des figuiers apparaissent. Des sites comme Nefels, en Israël, montrent des preuves de l'utilisation de céréales sauvages, une des premières étapes vers les  premières sociétés agricoles du Croissant Fertile.

• Kebaran (Levant, Anatolie, Zagros) (environ 20 000 - 15 000 avant le présent). - culture microlithique caractérisée par des microlithes non géométriques, notamment des lamelles à dos et des pointes. Associé à une mobilité accrue des populations et une adaptation à des environnements variés.

• Kebaran Géométrique (Levant, Anatolie, Zagros) (environ 15 000 - 12 000 avant le présent). - Évolution du Kebaran, caractérisée par l'apparition de microlithes géométriques (triangles, segments de cercle, trapèzes). Indique une plus grande spécialisation des outils et potentiellement des stratégies de subsistance.

 • Culture natoufienne. - Localisée dans le Levant (Palestine, Israël, Jordanie, Liban, Syrie), la culture natoufienne (du nom du site de Wadi Natuf , vers 13 000 - 9500 av. JC) est caractérisée par des populations semi-sédentaires vivant abris semi-permanents, parfois construits avec des pierres et des branchages, et parfois des abris souterrains appelés kunassas.  L'économie est basée sur la chasse et la cueillette, avec une forte dépendance aux plantes sauvages  (notamment descéréales sauvages). On note une utilisation avancée du silex pour fabriquer des outils très fins et précis. Il existe des preuves d'organisation sociale plus complexe, avec des signes d'échange inter-groupes et de spécialisation des tâches. Des signes de pratiques religieuses et artistiques, sont présents dans des représentations gravées sur les pierres et l'existence de crânes décorés. C'est l'une des premières cultures à montrer des signes de proto-agriculture et de domestication animale. 

 • Eynan (Ain Mallaha). - Un des premiers villages permanents (Natoufien, env. 12 000 ans av. JC.), montrant une transition vers la sédentarisation. On y a découvert des maisons en pierre circulaires et des sépultures, ainsi que des preuves de domestication précoce de chiens..

• Culture harifienne. - Également présente dans le Levant et le désert du Néguev, la culture harifienne succède au Natoufien et se caractérise par des groupes plus mobiles, utilisant des outils en silex spécifiques et vivant dans des campements saisonniers.

• Culture khiamienne . - Identifiée en Palestine et en Syrie, la culture Khiamienne (vers 9500 - 8500 av. JC) marque une transition vers le Néolithique avec l'apparition des premières poteries et des premiers villages plus structurés.

• Culture Karim Shahirienne. - Localisée en Mésopotamie (Irak et Iran), la culture Karim Shahirienne (vers 10 000 - 8000 av. JC) montre des traces d'occupation sédentaire avec des structures en pisé et des pratiques pré-agricoles.

• Culture zarzienne. -  Située dans le nord de l'Irak et l'ouest de l'Iran, la culture zarzienne (vers 18 000 - 8000 av. JC), qui commence dès le Pélolithique repose sur une économie de chasse et de collecte avec des outils microlithiques et des premières tentatives de domestication des plantes.

Comme en Europe et au Moyen-Orient, une caractéristique majeure du Mésolithique est la microlithisation, c'est-à-dire la fabrication de petits outils en pierre (microlithes) qui étaient souvent fixés sur des manches en bois ou en os pour former des outils composites. Les outils en pierre, en os et en bois se sont diversifiés pour inclure des pointes de flèches, des harpons, des haches, des couteaux et des outils pour le travail du bois et des peaux. Dans certaines régions, comme au Japon avec la culture Jōmon, la poterie est apparue dès le Mésolithique, bien avant le développement de l'agriculture. Bien que la plupart des groupes mésolithiques aient été mobiles, certains ont commencé à s'établir de manière plus permanente, en particulier dans les zones riches en ressources comme les côtes et les vallées fluviales. Vers la fin du Mésolithique, on observe les premières tentatives de domestication des plantes et des animaux.  Bien que moins prononcé qu'au Paléolithique supérieur, l'art mésolithique est présent en Asie sous forme de gravures, de sculptures et d'objets décorés. Des pratiques rituelles et des sépultures plus élaborées suggèrent une complexification des structures sociales et des croyances.

Asie du Sud.

• Culture microlithique de l'Inde. - Répandue dans toute l'Inde et le Sri Lanka, la culture microlithique de l'Inde (vers 12 000 - 3000 av. JC) se caractérise par des outils microlithiques en pierre, utilisés pour la chasse et la cueillette. Certaines communautés commenc ent à expérimenter la domestication des plantes.

• Culture de Langhnaj. - Localisée dans le Gujarat (Inde), la culture de Langhnaj. s'étend d'environ 8000 à 4000 av. JC.  L'économie était basée sur la chasse et la cueillette, avec une dépendance aux petits mammifères, aux oiseaux et aux plantes sauvages. Elle a laissé des microlithes, des outils en os et en bois de cervidés. Campements en plein air et abris sous roche. Pas d'art notable, mais des outils fonctionnels et des sépultures simples.

• Culture de Bagor. - Située au Rajasthan (Inde), la culture de Bagor (vers 8000 - 4000 av. JC)  est associée à une économie de chasse et de collecte,  avec des preuves de début d'élevage d'animaux (moutons, chèvres), et  des indices d'interactions avec les premières communautés agricoles voisines. Les habitations étaient des campements en plein air. Sépultures avec des offrandes funéraires, dont des outils et des perles.

• Culture de Patne. - Située dans l'ouest de l'Inde, la culture de Patne présente des sépultures et une industrie microlithique avancée.

• Culture Hoabinhienne. - Répandue au Vietnam, en Thaïlande, au Laos et en Malaisie, la culture Hoabinhienne (vers 10 000 - 2000 av. JC) est caractérisée par l'utilisation d'outils en pierre taillée (souvent des galets aménagés appelés sumatralithes) et des outils en os, l'exploitation des ressources forestières et une transition progressive vers l'agriculture. Abris sous roche et grottes, avec des campements en plein air près des rivières. L'économie était basée sur la chasse et la cueillette, avec une forte dépendance aux ressources aquatiques (poissons, mollusques) et aux plantes sauvages. Peu de preuves d'art, mais des outils fonctionnels bien conçus.

• Culture Bacsonienne. - Présente au Vietnam, La culture Bacsonienne (vers 8000 - 4000 av. JC) succède à la culture Hoabinhienne et montre des signes de sédentarisation avec l'apparition de poteries et une exploitation plus intensive des ressources aquatiques. Preuves de début d'horticulture. Ici encore, peu d'art, mais des outils fonctionnels.

• Culture de la grotte de Nanzhuangtou. - Située en Chine (province du Hebei), la culture de la grotte de Nanzhuangtou (vers 10 000 - 7500 av. JC) est l'une des premières à montrer des traces de domestication du millet et de sédentarisation.

• Culture de Peiligang. - Présente dans la vallée du fleuve Jaune (Chine), la culture de Peiligang (vers 7000 - 5000 av. JC) marque une transition entre le Mésolithique et le Néolithique avec une agriculture naissante et des villages permanents.

 • Culture de Xianrendong et Diaotonghuan. -  Localisée dans la province du Jiangxi (Chine), la culture de Xianrendong et Diaotonghuan (environ 20.000 à 10 000 av. JC. Abris sous roche et grottes. Chasse et cueillette, avec une utilisation intensive du riz sauvage. Outils en pierre taillée, poterie primitive.

• Culture Jōmon précoce. - Au Japon, la culture Jōmon précoce (vers 14.000 - 3000 av. JC, avec une longue phase mésolithique) culture se distingue par ses poteries parmi les plus anciennes du monde, ses pratiques de chasse, de pêche et de collecte, et un début de domestication des plantes. Maisons semi-enterrées et villages. Chasse, pêche et cueillette, avec une forte dépendance aux ressources marines (poissons, coquillages).

• Culture de Kelteminar. - Située dans les régions autour de la mer d'Aral, au Kazakhstan, en Ouzbékistan et au Turkménistan, la culture de Kelteminar (environ 7000 à 4000 av. JC) se signale par des campements saisonniers et de villages semi-permanents, une économie basée sur la chasse, la pêche et la cueillette, avec une dépendance aux ressources aquatiques et aux steppes, et une poterie décorée de motifs géométriques.

• Culture de Verkhne-Troitskaya. -: Située en Sibérie occidentale, la culture de Verkhne-Troitskaya (vers 9000 - 6000 av. JC) repose sur la chasse aux rennes et l'exploitation des ressources aquatiques.

• Culture d'Oshurkovo. - Présente en Sibérie orientale, la culture d'Oshurkovo (vers 8000 - 5000 av. JC) est caractérisée par des outils en pierre sophistiqués et une adaptation aux environnements froids post-glaciaires.

• Culture de Serovo. - Localisée dans la région du Baïkal, la culture de Serovo (environ 5000 à 3500 av. JC) a laissé des gravures rupestres et des objets décorés en os et en bois, ainsi que des outils en pierre, en os et en bois, et des arcs et flèches. Campements en plein air et abris sous roche. Chasse et cueillette, avec une dépendance aux grands mammifères (cerfs, élans) et aux poissons.

Amérique du Nord.

• Culture de Denali. - Principalement localisée en Alaska, la culture de Denali (environ 11 000 à 8000 av. JC) a laissé des traces de campements saisonniers. Chasse aux mammifères de la toundra , ours polaires et  renards. Pas beaucoup d'évidence d'art.

• Culture Dalton. - Présente dans le sud-est des États-Unis, la culture Dalton (vers 10 500 - 8000 av. JC) marque une transition entre les grandes chasses paléolithiques et une exploitation plus diversifiée des ressources locales. Elle est connue pour ses pointes de projectiles caractéristiques.

• Culture Plano. - Située dans les Grandes Plaines, la culture Plano (vers 9000 - 6000 av. JC) est liée à la chasse aux bisons, avec des outils en pierre adaptés au dépeçage et au traitement des peaux. Campements saisonniers et abris naturels. Gravures rupestres et sculptures en os.

• Culture Maritime archaïque. - Présente sur la côte nord-est (Canada, États-Unis), la culture Maritime archaïque (vers 7000 - 2000 av. JC) repose sur l'exploitation des ressources maritimes, avec des outils en os et en pierre adaptés à la pêche et à la chasse marine.

• Culture Old Copper. - Située dans la région des Grands Lacs, la culture Old Copper (vers 4000 - 1500 av. JC) est connue pour l'utilisation du cuivre natif pour fabriquer des outils et des ornements, une particularité rare à cette époque.

• Culture des grottes de Coxcatlán. - Localisée au Mexique (vallée de Tehuacán), la culture des grottes de Coxcatlán (vers 8000 - 5000 av. JC)  montre les premières expérimentations de domestication du maïs et des haricots, annonçant l'émergence de l'agriculture.

• Culture de Las Vegas. - Présente en Équateur, la culture de Las Vegas (vers 8000 - 4600 av. JC) est associée aux premières traces de domestication des plantes et à des pratiques funéraires sophistiquées.

• Culture de Los Toldos. - Située en Patagonie (Argentine), la culture de Los Toldos (vers 9000 - 7000 av. JC) est connue pour ses outils lithiques avancés et ses peintures rupestres, notamment dans la Cueva de las Manos.

• Culture des Sambaqui. - Répandue le long des côtes du Brésil, la culture des Sambaqui (vers 6000 - 1000 av. JC) est caractérisée par des amas coquilliers (sambaquis), des structures en coquilles de mollusques témoignant d'une exploitation intensive des ressources maritimes.

• Culture de Lagoa Santa. - Localisée au Brésil, la culture de Lagoa Santa (environ 11 000 à 8000 av. JC) se signale par des campements saisonniers et des abris naturels, une économie basée sur la chasse, la cueillette et la pêche, avec une forte dépendance aux ressources marines et forestières. Pas beaucoup d'évidence d'art, mais des outils fonctionnels et des vestiges de constructions.

Les cultures de cette période se sont adaptées également à une grande variété d'environnements, de la savane à la forêt tropicale. La chasse aux grands mammifères et la cueillette de plantes sauvages étaient les principaux modes de subsistance. L'utilisation de microlithes en pierre pour fabriquer des pointes de flèches et des lances était une innovation majeure. Les outils en os et en bois étaient également largement utilisés. Bien que moins prononcé que dans certaines autres cultures préhistoriques, l'art mésolithique en Afrique est présent sous forme de gravures rupestres, de sculptures en os et de perles. Des sépultures avec des offrandes funéraires suggèrent des pratiques rituelles et sociales complexes. Certains groupes ont commencé à s'établir de manière plus permanente dans des sites stratégiques, comme les sites près des rivières ou des zones riches en ressources.

Afrique du Nord.

• Culture capsienne. - Succédant à l'Ibéromaurusien en Afrique du Nord, La culture capsienne  (vers 10 000 - 6000 av. JC)  montre une évolution vers des pratiques pré-agricoles, avec des outils plus sophistiqués et des sépultures élaborées.

• Culture ténéréenne. - Située dans le désert du Ténéré (Niger), la culture ténéréenne (vers 7000 - 4000 av. JC) est connue pour ses sépultures élaborées et ses liens avec des populations pratiquant un pastoralisme naissant.

• Culture aquatique du Sahara. - Présente dans le Sahara alors verdoyant, la Culture aquatique du Sahara (vers 9000 - 4000 av. JC) est caractérisée par des populations vivant de la pêche et de la chasse, comme en témoignent les harpons en os et les gravures rupestres représentant des animaux aquatiques.

• Cultures microlithiques du Sénégal et du Mali. - Les cultures microlithiques du Sénégal et du Mali (vers 10 000 - 4000 av. JC) montrent une utilisation généralisée de microlithes et une exploitation variée des ressources forestières et fluviales.

• Culture de Wilton (vers 8 000 - 3 000 av. J.-C.). - Répandue du Soudan à l'Afrique australe, elle est connue pour ses microlithes et ses stratégies de chasse diversifiées, incluant la collecte de ressources végétales. En Afrique du Sud, en Namibie et au Botswana, elle est liée aux ancêtres des populations San et repose sur une économie de chasse et de collecte, avec une production avancée d'outils en pierre et en os.

• Culture du Lothagam. - Localisée au Kenya, la culture du Lothagam (vers 6 000 - 3000 av. JC) est remarquable pour ses premières pratiques funéraires monumentales et son mode de vie semi-sédentaire.

Australie.
En Australie, les populations aborigènes ont maintenu un mode de vie basé sur la chasse, la pêche et la cueillette pendant des millénaires, mais certaines innovations technologiques et culturelles entre 10 000 et 3000 av. JC. peuvent être considérées comme des caractéristiques d'une période mésolithique.

• Culture du complexe microlithique australien. - Apparition  vers 10 000 - 3000 av. JC) de petits outils en pierre taillée pour la chasse et la fabrication d'armes complexes comme le boomerang et la lance propulsée.

• Culture de Burrup. - Située en Australie-Occidentale, La culture de Burrup  (pétroglyphes du Murujuga) (vers 10 000 av. JC et plus) se caractérise par des gravures rupestres représentant la faune locale et des figures humaines, témoignant d'un développement symbolique et culturel avancé.

• Culture de Tasmanie. - Les populations de Tasmanie, isolées du continent australien après la montée des eaux post-glaciaires (jusqu'à 400 av. JC), développent des techniques de subsistance adaptées à un environnement plus froid, avec l'utilisation d'outils en pierre et en os.

• Culture de Kuku Swamp. - Située en Papouasie-Nouvelle-Guinée, la culture de Kuku Swamp (vers 9 000 - 6 000 av. JC) montre les premières traces de domestication des plantes (igname, taro), marquant une transition vers des formes de sédentarisation.

• Cultures des chasseurs-cueilleurs côtiers. -  Présentes en Mélanésie (îles Salomon, Vanuatu, Fidji), les cultures des chasseurs-cueilleurs côtiers (vers 10 000 - 3 000 av. JC) sont caractérisées par l'exploitation des ressources marines et la construction d'abris temporaires.

• Des sites de Hautes terres de Nouvelle-Guinée, datés d'environ 10 000 à 4000 av. JC, ont révélé des campements en plein air et des abris sous roche. L'économie était basée sur la chasse et la cueillette, avec peut-être des formes d'horticulture. Utilisation d'outils en pierre taillée et polie, dont des haches et des herminettes.