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Maxwell

James Clerk Maxwell est un physicien né à Édimbourg le 13 novembre 1831, mort à Cambridge le 5 novembre 1879. Il prit ses grades à Cambridge, fut successivement professeur de physique au Marischal College d'Aberdeen (1856) et au King's College de Londres (1860), vécut retiré en Écosse de 1865 à 1871 et obtint, cette dernière année, la nouvelle chaire de physique expérimentale de l'université de Cambridge. Il était en même temps directeur du laboratoire Cavendish, installé d'après ses plans en 1874.

Dès 1846, à quinze ans, il avait fait une communication à la Société royale d'Édimbourg sur une question de mathématiques. Il s'occupa ensuite tout spécialement de la théorie des couleurs et reçut de la Société royale de Londres, en 1860, la médaille Rumford pour un travail sur ce sujet. L'étude de la constitution de la matière et la théorie des gaz retinrent aussi quelque temps son attention et firent, de sa part, l'objet de très intéressants mémoires. Mais il est surtout connu par ses recherches sur l'électromagnétisme et par ses célèbres théories de l'électricité.

On les trouve exposées dans une série de communications faites à la Société royale de Londres et à la British Association : On Faraday's Lines of Force (1856); On Physical Lines of Force (1861-1862); On the Elementary Relations between Electrical measurements (1863); On a Dynamical Theory of the Electro-magnetic Field (1864), etc. Il a publié à part : Essay on the stability and motions of Saturn's Rings (Londres, 1859); Theory of the Heat (Londres, 1871); Electricity and Magnetism (Londres, 1873, 2 voumes); Matter and Motion (Londres, 1876); An Elementary Treatise of Electricity (Oxford, 1884). Ses principaux mémoires ont été réunis par W.-D. Niven sous le titre : The scientific papers of J.-C. Maxwell (Londres, 1890). (L. S.).

Dictionnaire biographique