Mao Zedong

Mao grandit dans une famille paysanne qui a prospéré pour devenir relativement aisée. Il reçoit une éducation de base avant de se rebeller contre l'autorité paternelle et de quitter le foyer familial. Il est exposé aux idées révolutionnaires dans un contexte de déclin de la dynastie Qing et d'influence croissante des puissances étrangères en Chine. Il participe brièvement à la révolution de 1911 qui renverse l'empire, puis poursuit ses études à l'école normale de Changsha. C'est durant cette période qu'il est influencé par le marxisme et s'engage activement dans les mouvements étudiants et politiques. En 1921, il est l'un des membres fondateurs du Parti communiste chinois (PCC) à Shanghai.

Dans les premières années du PCC, Mao joue un rôle de plus en plus important, notamment en organisant les paysans, une classe sociale qu'il considère comme le véritable moteur de la révolution chinoise, contrairement à l'orthodoxie marxiste qui met l'accent sur la classe ouvrière urbaine. Il développe une théorie du communisme adaptée aux spécificités de la Chine rurale, mettant l'accent sur la guérilla et la mobilisation des masses paysannes. Après la rupture entre le PCC et le Kuomintang (KMT) de Tchiang Kaï-chek en 1927, Mao participe à l'organisation de soulèvements armés et à la création de bases rouges dans les zones rurales. Il devint une figure de proue de l'Armée rouge chinoise et participe à la Longue Marche (1934-1935), une retraite stratégique de plus de 10 000 kilomètres qui consolide son leadership au sein du PCC (La République de Chine).

Durant la guerre sino-japonaise (1937-1945), Mao dirige le PCC dans une alliance fragile avec le KMT contre l'envahisseur japonais, tout en renforçant sa base de pouvoir et en développant sa doctrine politique, le "maoïsme". Après la défaite du Japon, la guerre civile reprit entre le PCC et le KMT. Sous la direction de Mao, les communistes remportent une victoire décisive en 1949, proclamant la République populaire de Chine (RPC) le 1^er octobre, à Pékin. Mao Zedong devient le président du Parti communiste chinois et le chef de l'État.

Les premières années de la RPC sont marquées par des réformes sociales et économiques radicales, notamment la réforme agraire, la nationalisation de l'industrie et la collectivisation de l'agriculture. Mao lance également des campagnes de masse comme le Grand Bond en avant (1958-1961), un programme économique ambitieux visant à industrialiser rapidement la Chine et à rattraper les pays occidentaux. Cependant, le Grand Bond en avant est un désastre économique et social, entraînant une famine massive qui fit des dizaines de millions de morts. Malgré ce fiasco, Mao conserve son pouvoir et lance, à partir de 1966, la Révolution culturelle, une décennie de bouleversements politiques et sociaux caractérisée par la violence, le chaos et la persécution de millions de personnes considérées comme "ennemis de classe" ou "contre-révolutionnaires". La Révolution culturelle aura des conséquences dévastatrices sur la société chinoise, l'économie, l'éducation et la culture.

Dans les années 1970, Mao Zedong, vieillissant et malade, assiste à la normalisation des relations entre la Chine et les États-Unis, symbolisée par la visite de Richard Nixon en 1972. Il continue à exercer une influence majeure sur la politique chinoise jusqu'à sa mort en 1976. Après sa mort, une lutte de pouvoir s'engagea au sein du PCC, qui aboutit à la condamnation de la Bande des Quatre, un groupe de dirigeants radicaux proches de Mao, et au lancement des réformes économiques et de l'ouverture sous la direction de Deng Xiaoping.