Dans son ouvrage, Malthus développe l'idée que la population tend à augmenter exponentiellement, tandis que les ressources disponibles augmentent linéairement. Selon lui, si les ressources ne pouvaient pas suivre cette augmentation. Malthus identifie deux types de contrôles de la population : les mécanismes de contrôle positif (guerres, maladies, famine) et les mécanismes de contrôle négatif (contraception, retard de mariage, limitation de la taille des familles, etc.).

Cette idée a influencé plusieurs courants de pensée économique du XIX^e siècle (Le Néo-Malthusianisme). Les économistes classiques comme David Ricardo ou John Stuart Mill ont intégré les réflexions malthusiennes dans leurs analyses de la rareté des ressources et des contraintes sur la croissance économique. Le malthusianisme s'est opposé à l'idée que le progrès scientifique et technique résoudrait tous les problèmes sociaux, soulignant les limites physiques du développement humain. En agriculture notamment, cette théorie stipule que chaque unité supplémentaire de travail ou de capital appliquée à une terre finit par produire des rendements de moins en moins élevés, une idée alignée sur les intuitions de Malthus.

Malthus a suggéré que la pauvreté et la misère étaient des résultats inévitables de la surpopulation, ce qui a influencé les sociologues à analyser les interactions entre croissance démographique et structure sociale. Certains ont utilisé les idées de Malthus pour défendre l'ordre social existant, arguant que l'aide excessive aux pauvres (comme les Poor Laws en Angleterre) encouragerait la surpopulation et, en fin de compte, plus de pauvreté. L'oeuvre de Malthus été à la base de discussions sur les politiques publiques, comme la nécessité de limiter les secours aux pauvres et de promouvoir la responsabilité individuelle.

Le malthusianisme a également joué un rôle central dans le développement des théories évolutionnistes, notamment celles de Charles Darwin et Alfred Russel Wallace. Darwin s'est inspiré des idées de Malthus sur la compétition pour les ressources limitées pour formuler sa théorie de la sélection naturelle. Dans un environnement de ressources finies, seuls les individus les mieux adaptés survivent et se reproduisent. Mais des penseurs comme Friedrich Engels et Karl Marx ont aussi critiqué Malthus pour son pessimisme, arguant que le progrès technologique et la redistribution des richesses pouvaient surmonter les problèmes liés à la population. 

La Révolution industrielle a aussi temporairement semblé démentir les prévisions de Malthus, grâce à des avancées dans l'agriculture et la production industrielle. L'idée centrale de Malthus, en particulier, selon laquelle la croissance démographique peut dépasser les ressources disponibles, a été revisitée dans le contexte de la croissance économique mondiale, des crises environnementales et des transformations sociales. L'apparition de la démographie moderne au XX^e siècle a directement hérité des concepts malthusiens en analysant les dynamiques de population et leurs impacts sur les économies nationales. 

Le mouvement néo-malthusien est apparu au XIX^e siècle, mais il a connu une résurgence dans les années 1950 et 1960 avec la publication du livre de William Vogt, The Road to Survival en 1948 et du rapport du Club de Rome, The Limits to Growth, en 1972. Ces publications ont ont contribué à alimenter le mouvement environnementaliste et le débat sur le développement durable 

Sur le plan économique, le malthusianisme a influencé les réflexions sur les limites de la croissance et les crises économiques liées à la rareté des ressources. Il a aussi été un fondement pour les études sur les inégalités mondiales, en soulignant comment les pressions démographiques dans les pays en développement pouvaient exacerber la pauvreté. Dans la sociologie, l'oeuvre de Malthus a orienté des études sur les interactions entre population, urbanisation et développement, en mettant en avant la manière dont les contraintes environnementales et économiques influencent les structures sociales. Des penseurs comme Ester Boserup ont critiqué et complété ces idées en montrant que les innovations technologiques pouvaient contrer les effets négatifs de la croissance démographique.

Le malthusianisme a également été un cadre pour les politiques publiques en matière de contrôle des naissances et de planification familiale, particulièrement dans les pays émergents, où il a servi de justification pour des campagnes visant à limiter la natalité. Cependant, il a aussi suscité des critiques, notamment de la part de courants marxistes et de défenseurs des droits humains, qui y voyaient une légitimation des inégalités et une tendance à blâmer les populations pauvres pour des problèmes structurels. 

Avec la pression croissante sur les ressources naturelles et la population mondiale qui dépasse 7 milliards d'habitants, le malthusianisme reprend de l'actualité. Les débats contemporains sur le changement climatique et la durabilité environnementale mettent en lumière les liens entre croissance démographique, empreinte écologique et épuisement des ressources naturelles. Des variantes modernes de la théorie, comme le malthusianisme écologique, se concentrent sur la surconsommation et la dégradation de l'environnement. . Cette résurgence s'inscrit dans des discussions plus larges sur les modèles économiques soutenables et les limites planétaires, confirmant l'impact durable du malthusianisme sur la réflexion sociale et économique moderne. Aujourd'hui, le terme malthusianisme est utilisé pour décrire les politiques ou les attitudes qui prônent la limitation de la croissance de la population pour préserver l'environnement et éviter les problèmes écologiques.

En bibliothèque - Dr. C.-R. Drysdale, Le Principe de population, le Combat pour l'existence heureuse, la Vérité est grande, elle triomphera. - James Laurie, la Limitation des familles. - Herbert Spencer, l'Individu contre l'Elat. J.-K. Page, la Cause de la misère. - Paul Robin, Dégénérescence de l'espèce humaine, etc...