Lénine

À son retour d'exil, Lénine quitte la Russie et s'installe en Europe occidentale, principalement en Suisse et en Angleterre. Avec d'autres marxistes russes, il fonde en 1900 le journal Iskra ( = L'Étincelle), organe de presse destiné à unir et à organiser les différents groupes socialistes russes autour d'une ligne politique claire. C'est à cette époque qu'il développe sa conception du parti révolutionnaire, exposée notamment dans son ouvrage Que faire? (1902). Il y prône la nécessité d'un parti d'avant-garde, composé de révolutionnaires professionnels et disciplinés, pour guider la classe ouvrière vers la révolution socialiste. Lors du deuxième congrès du Parti ouvrier social-démocrate de Russie (POSDR) en 1903, des divergences idéologiques profondes apparaissent. Le parti se scinde en deux fractions : les bolcheviks ("majoritaires"), menés par Lénine, partisans d'un parti centralisé et d'une ligne révolutionnaire intransigeante, et les mencheviks ("minoritaires"), plus enclins à une approche gradualiste et à une organisation de masse plus large.

La révolution de 1905 en Russie, bien que finalement réprimée, renforce les convictions révolutionnaires de Lénine. Il perçoit cette période comme une répétition générale de la révolution à venir. Durant la Première Guerre mondiale, il adopte une position internationaliste et dénonce la guerre impérialiste. Il appelle à transformer la guerre impérialiste en guerre civile et à œuvrer pour la révolution socialiste dans tous les pays belligérants. Après la révolution de Février 1917 qui renverse le régime tsariste, Lénine, exilé en Suisse, rentre en Russie en avril grâce à l'aide des autorités allemandes qui espèrent ainsi déstabiliser la Russie. Dès son arrivée à Petrograd, il publie les Thèses d'avril, dans lesquelles il appelle à la fin de la guerre, à la remise de la terre aux paysans et du pouvoir aux soviets (conseils d'ouvriers, de soldats et de paysans). Il prône le passage immédiat à la révolution socialiste, rompant ainsi avec la ligne politique des mencheviks et de certains bolcheviks qui privilégiaient une phase de révolution bourgeoise.

Sous la direction de Lénine, le parti bolchevique prépare activement l'insurrection. Dans la nuit du 24 au 25 octobre (7 novembre dans le calendrier grégorien) 1917, les bolcheviks prennent le pouvoir à Petrograd lors de la Révolution d'Octobre. Lénine devient le chef du gouvernement révolutionnaire, le Conseil des commissaires du peuple. Le nouveau régime bolchevique doit faire face à une guerre civile sanglante, à l'intervention étrangère et à une situation économique catastrophique. Pour maintenir le pouvoir, Lénine met en place des mesures radicales, connues sous le nom de communisme de guerre : nationalisations massives, réquisitions de grains, interdiction du commerce privé, instauration d'un régime de parti unique et recours à la violence révolutionnaire. La victoire bolchevique dans la guerre civile, au prix d'immenses souffrances, consolide le nouveau régime.

Cependant, le communisme de guerre engendre une crise économique et sociale profonde. Face à la famine et aux révoltes, Lénine est contraint d'instaurer en 1921 la Nouvelle Politique Économique (NEP), qui marque un recul partiel du communisme de guerre et autorise un certain retour à l'économie de marché, notamment dans l'agriculture et le petit commerce. La NEP permet une relative stabilisation économique et sociale. Dans le même temps, Lénine renforce le pouvoir du parti communiste et met en place un régime autoritaire, réprimant toute opposition. À partir de 1922, sa santé décline rapidement. Victime de plusieurs attaques cérébrales, il est progressivement écarté des affaires politiques. Vladimir Ilitch Lénine meurten 1924 à Gorki. Son corps est embaumé et exposé dans un mausolée sur la Place Rouge, à Moscou, devenant un symbole du régime soviétique.