Koh Tao est une petite île située dans le golfe dea Thaïlande, dans la province de Surat Thani, à environ 70 km de la côte est de la Thaïlande, près des îles voisines de Koh Samui (au sud) et Koh Phangan (au sud-ouest). On y accède principalement par ferry. Mae Haad est le principal village, où se trouvent le port, les boutiques et de nombreux hébergements. Sairee possède des bars, des restaurants et une vie nocturne animée. Il n'y a pas de route importante sur l'île et certaines zones restent accessibles uniquement à pied, en moto ou en bateau en raison du terrain escarpé. Population : environ 1500 habitants.

L'île a une superficie d'environ 21 km², ce qui en fait une petite île, facile à parcourir. Elle  est caractérisée par un relief accidenté avec de nombreuses collines. Les zones intérieures de l'île sont couvertes de forêts tropicales et parsemées de rochers massifs de granit. Le point le plus élevé est le sommet du mont Kao Yai, qui s'élève à environ 374 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Koh Tao possède un littoral de plus de 28 km, marqué par de nombreuses plages de sable blanc, des criques isolées et des eaux cristallines. Plages principales :

• Sairee Beach. - Située dans le sud-est de l'île, cette plage est l'une des plus populaires de Koh Tao.. Elle est réputée pour son sable blanc fin et sa mer turquoise. Ce site est idéal pour les familles et les touristes qui cherchent un environnement calme. La plage est bordée par des palmiers et des rochers émergents qui ajoutent une touche de nature au paysage. De plus, Sairee Beach offre une grande variété d'activités, notamment des bateaux louables pour visiter la côte et des restaurants tout le long de la plage.

 â€¢ Chalok Baan Kao. - C'est une plage située dans le sud de l'île, à environ 10 minutes en voiture de Sairee Beach. Cette plage est moins fréquentée, et offre ainsi une atmosphère plus tranquille et détendue. Chalok Baan Kao est également connue pour son sable blanc et sa mer turquoise, ainsi que pour ses eaux calmes idéales pour la plongée et la randonnée à la plage. Les hôtels et les restaurants sont rares, ce qui contribue à l'atmosphère sauvage de l'endroit.

• Ao Leuk. - Situé dans le sud de Koh Tao, Ao Leuk est une petite baie calme et charmante, idéale pour les plongeurs et les amoureux de la mer. La plage est bordée de rochers et de palmiers, créant un cadre pittoresque. Ao Leuk se recommande particulièrement pour sa faune marine variée, avec des bancs de poissons colorés et des coraux uniques. La plage est également un bon point de départ pour des excursions en bateau vers des îles plus petites autour de Koh Tao.

• Tanote Bay. - Tanote Bay est situé dans le sud-est de l'île, juste en face de Sairee Beach. Cette plage est très populaire parmi les plongeurs en raison de sa proximité avec des sites de plongée exceptionnels, notamment le site de plongée Shark Point. La plage est bordée de restaurants, de bars et de boutiques, offrant de nombreuses options pour se restaurer et se divertir après une journée de plongée.

• Shark Bay. - Ce site de plongée très célèbre sur Koh Tao est situé à environ 15 minutes en bateau de Tanote Bay. C'est l'un des meilleurs endroits au monde pour voir des requins à queue large de près en toute sécurité grâce à une cage spéciale. Shark Bay est également connue pour sa variété de vie marine (bancs de poissons colorés et coraux émeraude). Bien que Shark Bay soit principalement célèbre pour la plongée, la plage adjacente est aussi belle et offre une expérience relaxante après une session de plongée.

L'île est entourée de récifs coralliens riches en biodiversité (poissons tropicaux,  tortues marines et requins de récif à pointes noires), ce qui en fait une destination phare pour les amateurs de plongée et de snorkeling. Sites emblématiques : Chumphon Pinnacle, Shark Island et Sail Rock. L'île abrite aussi également une faune terrestres tropicale (oiseaux, lézards) et une flore dense composée de cocotiers, de figuiers et d'arbustes. Koh Tao a fait face à des défis liés au développement rapide et à l'augmentation du tourisme, notamment la gestion des déchets et la préservation des récifs coralliens. Des initiatives locales encouragent des pratiques de tourisme durable pour protéger l'écosystème fragile.

Histoire.
Koh Tao, qui signifie "île de la tortue" en thaï, doit son nom aux nombreuses tortues marines qui peuplaient autrefois ses eaux. Pendant une grande partie de son histoire, Koh Tao est restée inhabitée en raison de son isolement et de son relief accidenté. Elle était utilisée occasionnellement comme lieu de repos pour les pêcheurs et les navigateurs. Au milieu du XIX^e siècle, l'île a brièvement servi de refuge pour les pêcheurs de l'île voisine de Koh Phangan, mais elle n'était pas encore considérée comme un lieu permanent de peuplement.

Le 18 juin 1899, le roi Chulalongkorn (Rama V) visite Koh Tao et laisse ses initiales royales sur un rocher à Laem Jor Por Ror près de la plage de Ao Leuk, un lieu toujours vénéré aujourd'hui.  En 1933, Koh Tao est officiellement utilisée comme prison politique suite à la rébellion de Boworadet. Une trentaine de prisonniers y sont transférés depuis Koh Tarutao. Les prisonniers vivaient dans des conditions difficiles, beaucoup souffrant du paludisme. Au début des années 1940, le nombre de prisonniers politiques augmente, avec environ 54 prisonniers transférés à Koh Tao et environ 300 gardes. La vie sur l'île devient encore plus difficile à cause du manque de nourriture et de médicaments. Entre 1944 et 1947, suite à une demande de grâce, tous les prisonniers de Koh Tao sont transférés vers le continent.

Après le départ des prisonniers, des pionniers originaires de l'île voisine de Koh Phangan commencent à s'installer à Koh Tao. Ils vivent de la pêche, de la culture de la noix de coco et de la culture de légumes. L'île est alors considérée comme lointaine et difficile d'accès, le voyage depuis Koh Phangan étant long et périlleux. Koh Tao se développe lentement. La population augmente peu à peu, de nouvelles terres sont défrichées pour l'agriculture et de petites communautés se forment autour de l'île. Les premiers bungalows sont construits pour accueillir quelques rares visiteurs. L'accès à l'île s'améliore légèrement avec l'apparition de bateaux plus réguliers. Au début des années 1980, l'île commence à se faire un nom auprès des plongeurs et des routards à la recherche d'un paradis encore préservé. Le tourisme commence à se développer timidement, mais reste encore très limité.

C'est seulement à partir des années 1990, que l'île a connu un développement rapide grâce à l'essor du tourisme désormais ouvert à une clientèle beaucoup plus large. Elle devint une destination de renommée mondiale pour la plongée sous-marine, notamment pour les certifications de plongée, en raison de ses prix abordables et de ses eaux riches en biodiversité. Les villages de Mae Haad et Sairee se développèrent pour répondre aux besoins des visiteurs, offrant des infrastructures modernes, des hébergements et des services de loisirs. Cette croissance a toutefois engendré des défis environnementaux, ce qui a poussé les habitants et les autorités locales à mettre en place des initiatives de tourisme durable.