Eris ( planète naine 2003 UB 313).

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(136 199) Eris

Naine de glace (Planète naine)

Source : M. Brown, C. Trujillo et D. Rabinowitz.

Plus grosse que Pluton, et circulant à la périphérie du Système solaire, (136199) Eris, immatriculée d'abord 2003 UB 313, et surnommée dans un premier temps Lila, puis Xena (du nom d'une héroïne de série télévisée), est planète naine découverte par Mike Brown, Chad Trujillo et David. Rabinowitz, déjà découvreurs de Sedna, à l'aide du télescope Samuel Oschin de l'observatoire du Mont Palomar. Une lune, Eris I ou Dysnomia (initialement surnommée Gabrielle, en référence à la compagne de l'héroïne télévisée sus-mentionnée), 100 fois moins lumineuse, a été découverte autour de la planète le 10 septembre 2005. Cette-dernière pourrait avoir 250 kilomètres de diamètre.

Membre typique, par son orbite, de la Ceinture de Kuiper, distant, au moment de sa découverte dans la constellation de la Baleine de 97 unités astronomiques du Soleil (soit trois fois plus éloignée du centre du Système solaire que Pluton), Eris est désormais l'objet le plus éloigné que l'on connaisse dans le Système solaire, et le troisième plus lumineux de la ceinture de Kuiper.

La première observation d'Eris date du 31 octobre 2003, puis sa position et son déplacement ont été mesurés le 8 janvier 2005. Il a fallu ensuite sept mois aux chercheurs pour en déterminer ses dimensions et ses diverses caractéristiques orbitales, et faire ensuite l'annonce publique de leur découverte, le 29 juillet 2005. Des observations conduites le 25 juillet avec le spectrographe du télescope Gemini de 8 m, opérant dans le proche infrarouge ont montré que la surface de ce corps était comparable à celles de Triton et de Pluton (elle est donc dominée par de la glace de méthane).
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Eris et Dysmania (Crédit et Copyright : Observatoire W. M. Keck.)

La taille exacte de Eris n'est pas encore connue, mais une fourchette a pu être établie dont la valeur inférieure correspond au diamètre de Puton. Selon ses découvreurs, il est possible que son diamètre tourne autour de 3000 kilomètres. Quoi qu'il en soit, le nouveau venu a déjà sa place dans le club très fermé de ces objets que les astronomes appellent naines de glace, et qui a déjà pour membres Ixion, Quaoar, 2004 DW, Sedna et Pluton, etc.

Le nom d'Eris a été adopté à la mi-septembre 2006, en même temps que l'étiquette 136 1999. Xena, un nom, plus maniable que l'étiquette 2003 UB 313, est le nom provisoire qui avait été été proposé par les découvreurs de l'objet à l'Union astronomique internationale. En même temps que ceux de Santa et de Easterbunny pour désigner respectivement les objets 2003 EL61 et 2005 FY9, eux aussi découverts par la même équipe dans la ceinture de Kuiper. Santa, qui est doté d'un petit satellite (Rudolph) dont la période de révolution est de 49 jours, apparaît de forme allongée, dont la longueur est équivalente au diamètre de Pluton. Quant à Easterbunny, dont les dimensions sont de 3/4 celles de Pluton, c'est désormais le troisième plus gros objet connu de la ceinture de Kuiper, après Xena et Pluton.
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Visualisation d'artiste de Eris.
(Source : Gemini Observatory).