 | Paul Andrien Maurice Dirac est un physicien né à Bristol (Angleterre) en 1902, mort en 1984 à Tallahassee (Floride). Titulaire d’un diplôme d’ingénieur électricien (1921), puis d’un diplôme de mathématiques (1923) de l’université de Bristol, il poursuit aussitôt après ses études à l’université de Cambridge, où il sera supervisé par Ralph Fowler. Cela marque le début de l’intérêt de Dirac pour la physique quantique, qui s’attaque d’abord à des problèmes liés à la mécanique statistique. En 1925, il analyse l’origine du principe d’incertitude de Heisenberg et montre qu’il tient au caractère non-commutatif des grandeurs manipulées par la mécanique quantique. Sa thèse de doctorat sur la physique quantique sera achevée en 1926. A partir de 1928, il travaille au mariage de la relativité et de la mécanique quantique, un travail qui le conduira notamment à identifier l’origine du spin des particules, ainsi qu’à prédire (1931) l’existence de l’antimatière ( Les particules élémentaires ). Ses recherches, publiées en 1930 sous le titre de Principes de la mécanique quantique, lui vaudront son admission la même année à la Royal Society, puis le prix Nobel en 1933 (partagé avec Schrödinger). Devenu professeur de mathématiques à l’université de Cambridge (chaire occupée jadis par Newton) en 1932, il y restera jusqu’en 1969, date à laquelle il se retirera avec sa famille en Floride. Très actif pendant toute cette période et même au-delà, on lui devra encore des travaux sur les constantes fondamentales, qui le conduisent à son hypothèse des grands nombres (1937, reprise en 1975), sur la théorie de l’électron et sur la renormalisation (1938), etc.
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Paul Dirac, Les principes de la mécanique quantique, Presses polytechniques et universitaires romandes, 2009. - La physique quantique a pris son essor autour de 1925 avec les théories révolutionnaires de Werner Heisenberg et d'Erwin Schrödinger. Très vite, Paul Dirac, qui a partagé le prix Nobel de physique 1933 avec E. Schrödinger, a fortement contribué à ces avancées et publie dès 1930 un traité sur le sujet. Ce traité, The principles of Quantum Mechanics, a été régulièrement révisé et amélioré. Sa dernière édition, de 1967, qui est l'aboutissement de 37 ans de perfectionnements, est un ouvrage de référence de la littérature scientifique; on y trouve notamment la présentation du formalisme novateur que Dirac a introduit, toujours utilisé actuellement, et la théorie qui lui a permis de prédire l'existence des positons, les décrivant comme des lacunes dans une mer d'électrons. C'est cette édition qui est traduite ici pour la première fois en français. (couv.). | | |