• Les Mayas du Mexique (Yucatan, Tabasco et Chiapas), subdivisés en : 

+ Yucatèques. - Principalement dans l'État du Yucatán, mais aussi dans le Campeche et le Quintana Roo. Célèbres pour la cuisine traditionnelle, les fêtes religieuses et les vêtements colorés.

+ Chʼol et Chontal. - Vivent principalement dans le Chiapas et le Tabasco. Pratiques agricoles traditionnelles et cérémonies religieuses.

+ Tzotzil et Tzeltal. -  Les Tzotzil vivent majoritairement dans les hauts plateaux du Chiapas; connus pour leurs textiles et leurs marchés artisanaux. Les Tzeltal.sont situés dans la région orientale du Chiapas; agriculture de subsistance et traditions artisanales.

+ Tojolabal. -  Également présents dans le Chiapas. Fortes traditions orales et agricoles.

+ Lacandons. - Habitants de la jungle Lacandon au Chiapas; connus pour leurs pratiques religieuses traditionnelles et leur mode de vie semi-nomade.

• Les Mayas du Guatemala, subdivisés en : 

+ K'iche' (Quiché) et  Kaqchikel. - Les K'iche' vivent principalement dans les hauts plateaux du Guatemala, notamment dans le département de Quiché; riches traditions littéraires (ex. le Popol Vuh, un texte sacré). Les Kaqchikel sont installés principalement autour du lac Atitlán et dans les hautes terres centrales; textiles traditionnels et artisanat.

+ Mam et Ixil. - Les Mam son présents dans les départements de San Marcos et Huehuetenango; agriculture, surtout la culture du maïs et des haricots. Les Ixil sont concentrés dans le triangle Ixil (Nebaj, Chajul, Cotzal) dans le département de Quiché; connus pour leurs textiles et leur artisanat.

+ Poqomchi' et Q'eqchi'. - La tribu Poqomchi' est implantée dans les régions de Baja Verapaz et Alta Verapaz.; pratiques agricoles et traditions religieuses. Les Q'eqchi' viventdans les départements de l'Alta Verapaz et du Petén; pratiques agricoles et fêtes religieuses.

• Les Mayas  Belize, du Honduras et du Salvador, subdivisés en :

+ Mopan, implantés principalement dans la région de Toledo; agriculture traditionnelle et festivals culturels.

+ Kekchi (Q'eqchi'), vivant également dans la région de Toledo; agriculture et traditions communautaires. 

+ Ch'ortí' , présents dans l'ouest du Honduras et certaines régions frontalières du Salvador;  agriculture de subsistance et traditions religieuses ancestrales.

• [Les Huastèques (Huaxteca), au Nord de l'Etat mexicain de Veracruz. S'ils appartiennent au groupe maya par la langue, ils s'en distinguent nettement par la culture matérielle. Les Huastèques ont développé un art original (sculpture, céramique), mais ont négligé l'architecture].

Ruines mayas de Chacchoben, au Mexique. On distingue quelques glyphes très abîmés.
Source : The World Factbook.

L'histoire maya

Avant les invasions toltèque et aztèque, les Mayas occupaient toute la côte ouest de l'Amérique centrale, depuis l'Etat actuel de Tabasco jusqu'à celui de Tamaulipas. On la rencontre aujourd'hui dans les Etats mexicains de Chiapas et de Tabasco, dans la presqu'île du Yucatan, au Guatemala  et dans la plus grande partie du Salvador et du Honduras. 

Période classique.
La civilisation maya atteint son apogée entre 250 et 600 ap. JC. Pendant cette période, ls grandes cités-États comme Tikal, Palenque, Copán, Calakmul et Caracol prospèrent. Ces cités deviennent des centres politiques, économiques et religieux importants, chacune contrôlant de vastes territoires environnants.

• Tikal (Guatemala actuel) est l'une des plus anciennes cités-États mayas, fondée vers le IVe siècle avant notre ère. Elle a atteint son apogée durant la période classique (250-900 ap. JC).  Tikal a exercé une influence considérable sur les autres cités mayas, en grande partie grâce à ses conquêtes militaires et à ses alliances stratégiques. La cité est célèbre pour ses temples imposants, ses pyramides et ses acropoles. Le Temple du Grand Jaguar et le Temple des Masques en sont des exemples emblématiques. Tikal a connu un déclin progressif à partir du IX^e siècle, probablement dû à des facteurs comme la guerre, les changements environnementaux et les problèmes internes.

• Palenque (Chiapas, Mexique actuel)  a été fondée vers le III^e siècle avant notre ère, mais elle est surtout connue pour sa période de prospérité sous le règne du roi Pakal le Grand (603-683 ap. JC). Sous Pakal, Palenque a connu une période de construction intensive, avec l'érection de structures telles que le Temple des Inscriptions, où la tombe de Pakal a été découverte. Palenque est réputée pour son architecture raffinée et ses sculptures élaborées, qui témoignent de la complexité de la culture maya.  La cité a commencé à décliner au VIII^e siècle et a été abandonnée au IX^e siècle, peut-être en raison de l'instabilité politique et des pressions externes.

• Copán (Honduras actuel), fondée vers le V^e siècle ap. JC est devenue un centre culturel et scientifique majeur, notamment pour ses avancées en astronomie et en mathématiques. La Grande Place de Copán est célèbre pour ses stèles sculptées et l'Escalier des Hiéroglyphes, qui est le plus long texte maya connu.  La cité a décliné au IX^e siècle, probablement en raison de facteurs environnementaux, de la surpopulation et de l'épuisement des ressources.

• Calakmul (Campeche, Mexique actuel) était l'un des principaux rivaux de Tikal. Les deux cités se sont engagées dans de nombreuses guerres et alliances fluctuantes. Calakmul a été l'une des cités les plus puissantes de la période classique, exerçant une influence sur de nombreuses cités-États vassales. La cité est signale par ses vastes complexes de pyramides et ses monuments sculptés. Comme beaucoup d'autres cités-États mayas, Calakmul a décliné au IX^e siècle, probablement en raison des mêmes facteurs affectant l'ensemble de la région.

• Caracol (Belize actuel) a été fondée vers le I^er siècle ap. JC et a connu une période de croissance rapide au cours des siècles suivants. Caracol a souvent été en conflit avec Tikal et d'autres cités, mais a également formé des alliances stratégiques pour renforcer sa position. La cité est célèbre pour son système complexe de réservoirs et de canaux, ainsi que pour ses grandes places et ses pyramides. Elle a été abandonnée au IX^e siècle, dans un contexte de troubles régionaux et de changements environnementaux.

Entre 600 et 900, on assiste à une expansion des cités-États, mais aussi à une intensification des conflits. Les Mayas construisent des  pyramides, des palais et des terrains de jeu de pelote. Des sites tels que Tikal et Palenque témoignent de l'architecture sophistiquée et des compétences en ingénierie des Mayas. L'art maya atteint son apogée, avec des sculptures, des stèles et des fresques.

Les cités-États sont souvent en rivalité, engageant des guerres pour le contrôle territorial, les routes commerciales et l'influence politique. Des alliances temporaires se forment pour des raisons stratégiques. La rivalité entre Tikal et Calakmul est l'une des plus notables de cette période. 

À partir du IX^e siècle, de nombreuses cités-États du sud des basses terres commencent à décliner. Les causes de ce déclin sont complexes et multifactorielles. On invoque des facteurs environnementaux (sécheresses prolongées), des guerres incessantes, la surexploitation des ressources et des troubles sociaux internes.

Plusieurs grandes cités comme Tikal et Copán sont abandonnées entre 800 et 900. Cependant, certaines cités du nord de la péninsule du Yucatán, comme Uxmal et Chichén Itzá, vont continuer de prospérer durant la période Postclassique.

Période postclassique.
Entre le X^e et le XIII^e siècle, on assiste à des migrations et à une réorganisation politique. De nouvelles cités comme Chichén Itzá, Uxmal et Mayapan, à 33 km au Sud de Mérida (Yucatan),  émergent dans le nord de la péninsule du Yucatán. Chichén Itzá devient un centre majeur de pouvoir. Chichén Itzá commence à décliner vers 1200, tandis que Mayapan, gouvernée par la dynastie Cocom, monte en puissance et devient la principale cité jusqu'à son abandon vers 1440. La région se fragmente en petits royaumes et cités-États.

• Chichén Itzá, fondée vers le VI^e siècle, a connu son apogée entre le X^e et le XIII^e siècle. Elle a été influencée par la culture toltèque, visible dans son architecture et ses sculptures. La cité est devenue un centre politique, économique et militaire majeur, avec un réseau commercial étendu dans toute la Mésoamérique. Elle est célèbre pour ses structures monumentales telles que le Temple de Kukulcán (El Castillo), le Grand Terrain de Jeu de Balle et le Cénote Sacré, utilisé pour des sacrifices rituels. La cité a commencé à décliner au XIII^e siècle, bien que les raisons exactes ne soient pas claires. Parmi les facteurs possibles on invoque des conflits internes, des révoltes et des changements climatiques.

• Uxmal, fondée vers le VI^e siècle, a prospéré entre le IX^e et le X^e siècle, étant l'une des cités les plus influentes de la région Puuc. Elle est renommée pour son architecture élaborée, caractérisée par des mosaïques en pierre et des décorations complexes. Les structures notables incluent la Pyramide du Devin, le Palais du Gouverneur et le Quadrilatère des Nonnes. La cité a joué un rôle important dans la culture et la religion maya, avec des temples et des palais ornés de sculptures et de symboles religieux. Uxmal a commencé à décliner au X^e siècle, probablement en raison de la guerre, des sécheresses et de l'épuisement des ressources.

• Mayapan  a été fondée au XIII^e siècle et est devenue la capitale de la Ligue de Mayapan, une confédération de cités-États mayas, incluant Chichén Itzá et Uxmal. Contrairement à d'autres cités, Mayapan était dirigée par une confédération de nobles et de familles dirigeantes, créant un système politique plus centralisé. Bien que plus petite que Chichén Itzá et Uxmal, Mayapan possède des structures notables telles que le Temple de Kukulcán et le Mur d'Enceinte qui entourait la cité. La cité a été abandonnée au milieu du XV^e siècle après une période de troubles politiques, de révoltes internes et de conflits avec d'autres cités-États. Sa chute a marqué la fin de la dernière grande confédération maya avant l'arrivée des Espagnols.

Période coloniale.
Après 1697, les Espagnols établissent un contrôle plus complet sur les territoires mayas. Ils imposent le système de l'encomienda, dans lequel les terres et les populations autochtones sont attribuées à des colons espagnols pour exploitation. Les Espagnols s'efforcent de convertir les Mayas au catholicisme, souvent en détruisant leurs temples et en utilisant la coercition. Malgré cela, les Mayas parvienne à intégrer des éléments de leur religion traditionnelle dans les pratiques chrétiennes, créant un syncrétisme religieux. Les Mayas résistent à la domination espagnole par divers moyens. Des révoltes sporadiques éclatent. La rébellion la plus notable est la révolte de Jacinto Canek en 1761 au Yucatán; mais elle est réprimée brutalement.

Jacinto Canek (Jacinto Uc de los Santos), était un chef maya originaire de la ville de Cisteil, près de la ville actuelle de Mérida. Il était éduqué et avait été instruit dans les écoles religieuses espagnoles, où il a probablement été exposé aux idées de justice sociale et aux droits des peuples indigènes. La rébellion qu'il a animé a été déclenchée en réponse aux abus perpétrés par les colons espagnols et la pression croissante exercée sur les communautés indigènes. Les causes immédiates de la rébellion comprenaient la suppression des droits traditionnels des mayas, l'augmentation des taxes et des impôts, ainsi que les mauvais traitements infligés par les autorités espagnoles et créoles. Jacinto Canek a émergé comme un leader charismatique, rassemblant un soutien parmi les populations indigènes mécontentes. En août 1761, la rébellion a éclaté à Cisteil, avec des attaques contre les représentants de l'autorité coloniale et les symboles du pouvoir espagnol. Canek et ses partisans ont réussi à s'emparer de plusieurs villes, mais leur rébellion a été finalement écrasée par les forces espagnoles après plusieurs mois de combats intenses. Jacinto Canek a été capturé, jugé et exécuté en décembre 1761. Sa rébellion a été sévèrement réprimée, et les autorités espagnoles ont renforcé leur contrôle sur la péninsule du Yucatán. 

XX^e siècle.
Les Mayas continuent au XX^e siècle de faire face à des discriminations sociales, économiques et politiques. Leurs terres sont souvent expropriées pour des plantations et des projets d'infrastructure, exacerbant la pauvreté et l'inégalité. Des mouvements pour les droits des peuples indigènes commencent à émerger en Amérique latine, y compris parmi les Mayas. Ces mouvements cherchent à préserver la culture maya, à obtenir des droits fonciers et à améliorer les conditions de vie. De 1960 à 1996, pendant la Guerre civile guatémaltèque (1960-1996), les Mayas du Guatemala subissent de graves violations des droits humains. Des milliers de Mayas sont tués ou déplacés par les forces gouvernementales et les groupes paramilitaires. Le conflit a laissé des cicatrices profondes dans la communauté maya.

XXI^e siècle.
Depuis de début du XXI^e siècle, de nombreux efforts sont faits pour revitaliser la culture et la langue maya. Des programmes éducatifs et des initiatives communautaires cherchent à promouvoir l'héritage maya. Les Mayas continuent de lutter pour une plus grande autonomie politique et la reconnaissance de leurs droits territoriaux. Des mouvements comme le Conseil national indigène et le Congrès national indigène au Mexique jouent un rôle crucial dans cette lutte. Le tourisme basé sur le patrimoine maya est devenu une source importante de revenus, mais il soulève également des questions sur la gestion et la préservation des sites archéologiques et des traditions culturelles.

La civilisation maya

Panthéon maya.
Les Mayas avaient un vaste panthéon de dieux et de déesses, chacun associé à des aspects spécifiques de la vie et de la nature. Parmi les plus importants :

• Hunab Ku est considéré comme le dieu suprême et créateur dans la mythologie maya, représentant l'unité et la totalité de l'univers. Il n'est pas souvent représenté dans l'art maya, mais il est parfois symbolisé par des glyphes.

• Itzamná est le dieu créateur et dieu du ciel, garant de la sagesse et de l'écriture, dont on le faisait l'inventeur.  Il est est également associé à la médecine et à la prophétie. Itzamná est associé en outre à Kinich Ahau et à Ixchel. On le représente comme un vieil homme avec une grande sagesse, portant parfois un turban.

• Kinich Ahau est le dieu du soleil. C'est une divinité majeure associée à la lumière, au temps et à la chaleur. Il est vénéré pour sa bienfaisance et sa capacité à apporter la vie grâce à la lumière du soleil. Il est souvent représenté avec des traits solaires et des ornements dorés.

• Ix Chel est la déesse de la lune, de la fertilité, de la médecine et des tisserands. Elle est également associée aux accouchements et est invoquée par les femmes enceintes.Elle est souvent représentée comme une vieille femme versant de l'eau d'une jarre, ou comme une belle jeune femme accompagnée de lapins, symboles de fertilité.

• Yum Kaax est le dieu de la végétation et de l'agriculture. Il  st particulièrement important pour les agriculteurs mayas. Il protège les plantes cultivées et la faune. On le représente généralement comme un jeune homme portant des épis de maïs.

• Ixbalanque est l'un des héros jumeaux du Popol Vuh. Il est connu pour ses aventures avec son frère Hunahpu, notamment leurs exploits contre les seigneurs de Xibalba. Il est souvent montré avec son frère, dans des scènes de mythes et de batailles.

 â€¢ Hunahpu  est l'autre héros jumeau du Popol Vuh. Il est associé à la lumière et à la vie. Il est également célèbre pour ses jeux de pelote et ses combats contre les forces des ténèbres. On le représente avec Ixbalanque,  dans des scènes de jeux de pelote ou de batailles mythologiques.

• Ek Chuah est le dieu du commerce et des marchands. Il est également associé au cacao, une denrée précieuse dans la société maya. Ek Chua est souvent représenté comme un homme avec une peau noire et portant un sac de marchandises.

• Chac est le dieu de la pluie et de la foudre. On le retrouve dans la culture toltèque sous la forme du Chac-Mool (qui n'est peut-être pas un dieu, mais seulement un messager), autrement dit d'un personnage masque, allongé, et portant une vasque sur le ventre (par ex. à Chitchén Itzà). Chez les Mayas, Chac est  représenté avec un nez crochu et des crocs, tenant des haches de foudre. Il est crucial pour les agriculteurs mayas qui dépendaient de lui pour des récoltes abondantes. Chac est souvent invoqué en temps de sécheresse. 

• K'awiil est le dieu du feu et de la foudre. Il est souvent associé à la fertilité et à la royauté. Il est parfois considéré comme un aspect de Chac. On le représente avec une torche ou une hache de foudre et parfois avec une jambe en forme de serpent.

• Ix Tab est la déesse du suicide par pendaison. Ceux qui mouraient par pendaison étaient considérés comme bénis et conduits au paradis. Elle est représentée pendue, avec une corde autour du cou.

• Kukulcán (Quetzalcoatl chez les Aztèques) est le Serpent à plumes, à la fois héros civilisateur et dieu du vent, des orages, ainsi que de l'étoile du matin. 

• Ah Puch est le dieu de la mort. Il règne sur Xibalba, le monde souterrain maya. Il est associé à la décomposition et à la fin de la vie. Ah Puch est ordinairement représenté comme un squelette ou une figure cadavérique, parfois avec des clochettes attachées à ses cheveux.

• Le monde souterrain (Xibalba) est un lieu redouté, associé à la mort et aux épreuves. Xibalba, souvent traduit par "lieu de la peur," est  perçu comme un endroit sombre et redoutable. Ce monde est composé de neuf niveaux, chacun ayant ses propres épreuves et seigneurs démoniaques. Les seigneurs de Xibalba, caractérisés par leur malveillance, sont les principaux habitants. Deux des plus célèbres sont Hun-Came (Un-Mort) et Vucub-Came (Sept-Mort). Les âmes des morts passaient par Xibalba et devaient surmonter de nombreuses épreuves pour atteindre la paix. Les cénotes, des gouffres naturels remplis d'eau, étaient considérés comme des portes d'entrée vers Xibalba. Les sacrifices humains et autres rituels impliquant du sang étaient généralement destinés à apaiser les seigneurs de ce monde.

• Le monde terrestre correspond à la réalité physique où les humains vivent. Il est symbolisé par un arbre sacré, le ceiba (arbre kapok), dont les racines s'étendent vers Xibalba et les branches vers le monde céleste.

• Le monde céleste est composé de treize cieux superposés, habités par les dieux et les esprits.  Il est associé à la lumière, à la vie après la mort pour les âmes justes et à la résidence des dieux bienveillants.  Itzamna, le dieu créateur, et Kukulkan (ou Quetzalcoatl), le serpent à plumes, sont parmi les principales divinités célestes.Les ancêtres vénérés et les esprits des morts qui ont réussi à traverser Xibalba pouvaient résider dans ce monde. Les observatoires astronomiques étaient utilisés pour suivre les mouvements des étoiles et des planètes, considérées comme des manifestations des dieux. Les cycles célestes, tels que les éclipses et les alignements planétaires, étaient interprétés comme des signes divins.

Le temps et les calendriers.
Comme dans les autres civilisation anciennes, les calendriers des Mayas avaient d'abord une signification religieuse et un rôle rituel permettant l'insertion humaine dans les rythmes temporels cosmiques. Les Mayas avaient une vision cyclique du temps et utilisaient plusieurs calendriers :

• Tzolk'in. - Un calendrier rituel de 260 jours, qui était composé de 20 périodes de 13 jours.

• Haab'. - Un calendrier solaire de 365 jours, qui comprenant 18 mois de 20 jours chacun, plus un mois incomplet de 5 jours.

• Compte Long. - Utilisé pour enregistrer de longues périodes de temps, il était essentiel pour les inscriptions historiques et les prophéties.

• Les sacrifices. - Ces sacrifices étaient profondément enracinés dans leur culture et leur religion. Ils croyaient que le sang humain était une offrande puissante qui pouvait apaiser les dieux et assurer la prospérité de la communauté. Il existait psusieurs types de sacrifices : 

+ Sacrifices de Sang. - Le plus courant était le sacrifice de sang, qui impliquait souvent les élites ou les prêtres se perçant eux-mêmes pour offrir leur propre sang aux dieux.

+ Sacrifices Humains. - Les sacrifices humains étaient généralement réservés pour des occasions spéciales ou des crises, telles que des catastrophes naturelles, des batailles ou des cérémonies religieuses importantes. Les victimes pouvaient être des prisonniers de guerre, des esclaves ou des volontaires. Une méthode courante où la victime était décapitée, souvent associée au culte de certaines divinités comme le dieu de la guerre. Une des formes les plus célèbres de sacrifice, où le coeur de la victime était extrait pendant qu'il battait encore. Cela se déroulait généralement au sommet d'une pyramide ou d'un temple. Certains sacrifices consistaient à jeter les victimes dans des cénotes (des puits naturels), qui étaient considérés comme des portails vers le monde souterrain. Des sites comme Chichén Itzá et Tikal fournissent des preuves archéologiques des sacrifices humains, notamment à travers des sculptures, des fresques et des restes humains trouvés dans des cénotes ou des lieux de culte. Ces sites révèlent aussi l'importance des sacrifices dans les rituels publics et les cérémonies religieuses. Les sacrifices humains chez les Mayas avaient plusieurs fonctions : apaiser les dieux et maintenir l'équilibre cosmique; affirmer le pouvoir des élites et des rois, démontrant leur capacité à capturer et sacrifier des ennemis; rRenforcer la cohésion sociale en participant à des cérémonies collectives importantes.

• Les cérémonies agricoles. - Pour garantir de bonnes récoltes, incluant des prières, des danses, et des offrandes.

• Les jeux de pelote. - Le jeu de pelote maya (pok-ta-pok) avait une signification religieuse et symbolique, représentant la lutte entre les forces du bien et du mal.

• Ah Kin. - Prêtres responsables des rituels quotidiens et des sacrifices. C'était le clergé proprement dit.

• Chilam. - Devins et prophètes, interprétant les volontés des dieux et les présages.

• Ah Men. - Chamans et guérisseurs, spécialistes des rituels de guérison et de la communication avec les esprits.

Textes sacrés.
Les Mayas écrivaient des textes sacrés et historiques sur des codex en écorce de figuier, malheureusement, peu ont survécu (Les langues mayas). Les deux plus célèbres sont  :

• Le Popol Vuh . - Un texte sacré des K'iche' Maya, contenant des mythes de la création et des histoires de héros jumeaux.

• Le Chilam Balam. -  Une série de livres contenant des prophéties, de l'astrologie et des récits historiques.

Cités-États.
Les Mayas ne formaient pas un empire unifié, mais étaient organisés en cités-États indépendantes, chacune avec son propre gouvernement et ses propres dirigeants. On a déjà nommé les plus célèbres (Tikal, Chichén Itzá, Palenque, Copán, Calakmul, et Uxmal).

La gestion des conflits.
Les cités-États formaient des alliances par des mariages, des accords commerciaux et des pactes militaires. Les guerres étaient fréquentes, souvent motivées par des querelles dynastiques, des rivalités commerciales et le besoin de captifs pour les sacrifices.

Hiérarchie sociale et politique.
La société maya était extrêmement structurée et hiérarchinsé. On distinguait les catégories suivantes :

 â€¢ Roi et famille royale. - Au sommet de la société maya se trouvait le roi et sa famille, considérés comme semi-divins.  Le dirigeant suprême de la cité-État était l'Ajaw ( = roi ou seigneur). Il était  considéré comme un intermédiaire entre les dieux et le peuple.La guerre, dls alliances, les rituels religieux et les décisions politiques majeures étaient sous sa responsabilité.

• Noblesse. - Comprenait les membres de la famille royale, les prêtres, les guerriers de haut rang et les administrateurs. Ils vivaient dans des maisons en pierre et jouissaient de nombreux privilèges. 

+ Le Conseil des Nobles était constitué des conseillers du ro. Il comprenait des membres de la famille royale et d'autres nobles influents. Ceux-ci aidaient à la prise de décisions politiques et administratives.

+ Sahal. - Le terme désigne des nobles de rang inférieur qui administraient les villes secondaires et les villages. Ils percevaient les taxes et organisaient les travaux publics.

 + Prêtres. - Les prêtres détenaient un grand pouvoir grâce à leur rôle central dans les rituels religieux et la divination. Ils étaient également les gardiens des connaissances astronomiques et calendaires. 

ʉۢ Guerriers . - Les guerriers, dans les conqu̻tes et la d̩fense des cit̩s, ̩taient particuli̬rement respect̩s. Les plus valeureux pouvaient ̻tre r̩compens̩s par des terres et des titres.

• Artisans et marchands. - Les artisans (sculpteurs, peintres,  tisserands), jouissaient d'un statut respectable en raison de leur expertise. Les marchands, généralement impliqués dans le commerce à longue distance, étaient également respectés et pouvaient accumuler de la richesse.

• Agriculteurs. - La majorité de la population maya était composée d'agriculteurs qui cultivaient le maïs, les haricots, les courges et le cacao. Ils étaient essentiels à la survie de la cité, mais avaient peu de pouvoir politique.

• Travailleurs et Esclaves. - Au bas de la hiérarchie sociale se trouvaient les travailleurs non spécialisés et les esclaves, souvent des captifs de guerre ou des personnes endettées.

Éducation et transmission des connaissances.
Les nobles et les prêtres recevaient une éducation formelle, apprenant à lire et à écrire. Ils étudiaient également les mathématiques, l'astronomie et la théologie. La transmission des connaissances se faisait souvent au sein des familles nobles et sacerdotales.

L'écriture.
Les Mayas avaient un système d'écriture très élaboré. Outre les nombreuses inscriptions lapidaires qui ont été relevées, on possède d'eux quatre manuscrits (codex), précieux documents d'une civilisation à jamais éteinte. Cette écriture n'a été déchiffrée que récemment.

Logogrammes et syllabogrammes.
L'écriture maya combine d'une manière unique deux types de symboles :les logogrammes et les Syllabogrammes. Les logogrammes sont des symboles qui représentent des mots entiers. Par exemple, un logogramme peut représenter le mot pour « roi » ou « dieu ». Les syllabogrammes, quant à eux, représentent des sons ou des syllabes. En combinant plusieurs syllabogrammes, les scribes pouvaient épeler tous les mots.

Structure et Syntaxe
L'écriture maya s'organise en glyphes qui peuvent être disposés en blocs. Chaque bloc représente un mot ou une phrase et peut inclure un mélange de logogrammes et de syllabogrammes. Les blocs sont généralement disposés en colonnes ou en rangées, lus de gauche à droite et de haut en bas.

Supports d'écriture.
Les Mayas gravaient des inscriptions sur des stèles, des monuments, des linteaux et des escaliers. Ces inscriptions commémoraient pouvaient commémorer des événements historiques, des victoires militaires ou des règnes de dirigeants. Les codex étaient des livres en écorce de figuier pliés en accordéon. Ils contenaient des textes religieux, astronomiques et historiques. Seuls quatre codex mayas ont survécu jusqu'à aujourd'hui : le Codex de Dresde, le Codex de Madrid, le Codex de Paris et le Codex de Grolier. Les Mayas écrivaient aussi sur des poteries et des murs peints, souvent pour accompagner des illustrations narratives.

Contenu des inscriptions.
Les inscriptions mayas pouvaient être des récits de batailles, de conquêtes, d'alliances et de règnes de dirigeants;  des  descriptions de cérémonies, de sacrifices, de festivals et d'autres pratiques religieuses; des informations sur les cycles lunaires, solaires et planétaires, ainsi que des prophéties basées sur ces cycles; des listes de rois et de dynasties, souvent pour légitimer le pouvoir des dirigeants du moment.

Déchiffrement.
L'écriture maya a longtemps été une énigme pour les chercheurs, mais des avancées significatives ont été faites au cours du XX^e siècle. Les travaux de chercheurs comme Tatiana Proskouriakoff, Yuri Knorozov et Linda Schele ont été cruciaux. Knorozov, en particulier, a démontré que les glyphes représentaient des syllabes, permettant des progrès importants dans la compréhension de l'écriture. Grâce à la collaboration entre linguistes, épigraphistes et archéologues, une grande partie de l'écriture maya est maintenant déchiffrée. Cela a permis une compréhension beaucoup plus profonde de la culture et de l'histoire maya.

L'architecture.
Dans les villes, l'architecture maya avait atteint un haut degré de perfection, attesté par les ruines de Palenque, Ococingo (Etat de Chiapas), Uxmal, Kabah, Aké, Itzamal (Yucatan), Naxchalan (Guatemala), Copan (Honduras), etc. Les villages étaient formés de huttes couvertes de chaume ou de palmes. 

C'est dans l'application des principes architecturaux et dans l'ornementation des édifices que l'on a pu vérifier l'influence des Toltèques sur les Mayas. Les ouvrages, importants, inégalement répartis, restent confinés dans le Peten et le Yucatan proprement dit. Plus encore que dans le monde aztèque, la pyramide quadrangulaire sert de base au monument, soit qu'en paysmontagneux, comme au Guatemala, on cherche à utiliser des élévations naturelles que l'on aménage, soit qu'on se voie réduit, comme dans les plaines basses du Yucatan, à élever des éminences artificielles. L'édifice qui couronne la pyramide ou la terrasse, varie d'aspect selon sa destination et la région. On y peut cependant relever les caractéristiques suivantes: de plan rectangulaire, il ne comporte qu'un étage haut de cinq à six mètres et s'étend beaucoup plus en largeur qu'en profondeur. 

A l'intérieur les chambres longues et étroites forment parfois une suite de petites pièces en façade ayant toutes accès sur le dehors par une porte qui sert aussi de fenêtre. Mais même si le monument offre de la profondeur, les chambres n'en sont pas plus larges; placées l'une derrière l'autre, un énorme mur de refend les sépare. Car les Mayas, n'ayant pas trouvé le principe de la voûte cintrée, en étaient réduits à couvrir leurs édifices au moyen de grandes dalles plates posées en encorbellement, ce qui entraînait, outre l'étroitesse des salles (deux mètres environ), la construction de murs très épais que l'on devait pouvoir charger fortement, afin de faire contre- poids au porte-à-faux de la pseudo-voûte. Cette raison de charge a amené les constructeurs à élever un second étage sur le premier; il consistait en deux murs de base parallèle, mais non verticaux, s'appuyant l'un à l'autre par le sommet et dont l'apparence décorative dissimulait la véritable fonction. Il n'était pas habitable. 

On a calculé que dans les cas les plus favorables, l'espace intérieur libre d'un monument représentait à peine le tiers de sa masse totale. Les murs étaient construits en pierres appareillées ou non qu'un mortier argileux jointoyait. Le croisement des matériaux dans les chaînes d'encoignure ne se pratiquait pas.
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Le temple pyramidal maya de Chacchoben (700 ap. JC), au Mexique.
Source : The World Factbook.

Par leurs larges surfaces planes, les monuments mayas se prêtaient bien à la décoration; si les fresques peintes se sont effacées, on retrouve encore des stucs en assez bon état, des moulages en argile cuite et surtout des sculptures qui nous éclairent sur l'habileté consommée de ces ouvriers, privés pourtant à cette époque d'outils en métal. Les sculptures, pratiquées sur bois où sur calcaire, prenaient généralement la forme de bas-reliefs; la profondeur de la ciselure variait de quelques millimètres à plusieurs centimètres. Les sujets comportaient d'habitude de grands personnages isolés ou par groupe de deux : divinités, prêtres ou guerriers en des attitudes rappelant un rite, des scènes d'offrande ou de sacrifice. Les silhouettes sont lourdes, les proportions laissent à désirer, mais la richesse et la parfaite exécution des ornements dans les vêtements, les coiffures et les bijoux peuvent être louées sans réserve. Ce mode de décoration a un défaut, celui d'une excessive surcharge, d'autant plus que les signes hiéroglyphiques des inscriptions, en bandes verticales ou horizontales et également en relief, viennent combler les parties vides des panneaux.

En dehors des sculptures appartenant aux édifices, il existe dans la campagne yucatèque de hautes stèles et des blocs naturels de roche couverts également de sculptures et d'inscriptions dans le style qui vient d'être décrit. Leur signification probable serait celle de la reconnaissance officielle d'une date ou d'un événement.

En fait de céramique, les Mayas nous ont légué des pièces peu nombreuses mais suffisantes pour nous montrer leur capacité de modeleurs. Outre les écuelles ornées d'un masque humain assez grossier dont on faisait usage dans les cérémonies religieuses, il convient de citer des vases zoomophes et certains flacons plats de forme ovale ou rectangulaire dont l'ornementation peinte ou modelée rappelle les sujets et le style des sculptures déjà décrites; ils portent également des caractères  hiéroglyphiques. (R. d'Harcourt / NLI / GE).

Arthur Demarest, Les Mayas, Tallandier, 2007. - M. T. Guaitoli, Les Mayas, trésors d'une civilisation ancienne, White Star, 2006.