Les Travaux et et les Jours. - Titre d'un antique poème grec, unanimement reconnu comme l'oeuvre d'Hésiode. Il se compose de 826 vers, partagés en quatre parties, qui n'ont presque pas de lien entre elles et ont été rangées dans un ordre arbitraire dès les temps les plus anciens. Après une courte invocation, dont l'authenticité est douteuse, et sans doute ajoutée par quelque rapsode on l'honneur d'un dieu dans la fête duquel il devait chanter, le poète trace le parallèle des deux Discordes. l'une est la Jalousie, qui souffle partout la guerre, et l'autre l'Émulation, qui excite l'homme indolent au travail. Il remonte ensuite à l'origine du mal sur la Terre, et l'explique d'une façon dramatique par les fables de Prométhée et de Pandore.

Comme développement à ces mythes, il trace le tableau de la dégradation successive de l'espèce humaine : ce qu'il dit de l'âge d'or, de l'âge d'argent et de l'âge d'airain est conforme aux descriptions des autres poètes; mais il imagine un âge héroïque, dans lequel Zeus, essayant de régénérer le monde, crée les héros ou demi-dieux, qui ont péri devant Thèbes ou sous les murs de Troie. Cette sève nouvelle fut bientôt épuisée, et l'on est arrivé dans l'âge de fer, dans lequel Hésiode se plaint d'avoir reçu la vie. Quoique ce tableau des diverses générations de l'humanité ne soit qu'une ébauche poétique, on ne peut y méconnaître une tentative hardie, inspirée par le génie de l'histoire, et qui en présage déjà le développement chez les Grecs. La corruption de l'âge de fer amène, de la part d'Hésiode, une série de conseils ou de reproches, qui semblent inspirés quelquefois par les circonstances de sa vie. Le souvenir d'un procès dans lequel son frère Persès l'a emporté sur lui contre toute justice, lui dicte ses préceptes sur les devoirs des juges, et c'est peut-être aussi. le ressentiment qu'il en a conservé qui lui suggère la fable de l'Épervier et du Rossignol. En général, on sent partout dans le poème les impressions personnelles qui se mêlent aux préceptes généraux.

Dans une 3^e partie, Hésiode donne une sorte de manuel des travaux des champs, et descend aux plus minutieux détails de l'agriculture. Il y a un charme infini dans ces tableaux qui répondent au titre du poème, dans la peinture de ce que Fénelon a si bien appelé l'aimable simplicité du monde naissant. La vie de famille de ces temps reculés nous est décrite dans ses secrets les plus intimes; les préceptes sur le mariage et sur toutes les convenances domestiques semblent être le fruit d'une expérience consommée. La dernière partie de l'ouvrage d'Hésiode, est une sorte de calendrier rustique, un almanach des superstitions champêtres.

En librairie - Hésiode, Les Travaux et les Jours, Livre de Poche, 1999, Mille et une Nuits, 1999; Théogonie, Les Travaux et les jours, Le Bouclier (prés. Paul Mazon), Les Belles Lettres, 1986. Avec le même titre et dans d'autres genres :  Michel Vanden Eeckoudt, Manuel Vasquez Montalban, Les travaux et les jours, Actes Sud, 1999; Paul Viallaneix, Michelet, les travaux et les jours (1798-1870), Gallimard, 1998; Jacques Benoist-Méchain, Les Travaux et les jours, Julliard, 1993 (série d'essais sur Goethe, Nietszche, Rainer Maria Rilke, Claudel, etc.).