Le cycle de la Table ronde. - Il s'agit d'un ensemble de textes médiévaux qui s'articulent autour des romans d'Arthur, du Graal, de Merlin et de Lancelot. On parle aussi de cycle arthurien ou de cycle du Graal. Le nom de Table ronde provient de ce que les chevaliers réunis autour d'Arthur s'assemblaient autour d'une table qui avait cette forme, pour signifier qu'il n'y avait pas de préséance entre eux.

L'origine celtique des romans de la Table ronde est incontestable; elle s'accuse dans le choix de la plupart des noms de personnes et de lieux, dans le caractère du merveilleux, etc. Est-ce, comme le pensaient Gaston Paris, F. Lot, A. Loth, A. Nutt, en Galles et en Cornouailles qu'ils ont pris naissance, ou, comme en étaient persuadés Ferster et Zimmer, dans la Bretagne continentale? Le plus probable est que les traditions primitives viennent de la Grande-Bretagne et qu'elles  ont été renforcées plus tard par des apports que fournit la Bretagne française.

Les plus anciens textes conservés ne remontent guère qu'à 1155-1160; mais il est certain qu'ils avaient été précédés de récits oraux et probablement de poèmes beaucoup antérieurs. La plus ancienne forme que les traditions bretonnes paraissent avoir revêtue est celle du lai. Du développement des lais, ou de la fusion de plusieurs lais en un seul, naquirent ensuite les romans proprement dits, dont les plus anciens sont ceux de Chrétien de Troyes. Ces romans sont, suivant la classification de Gaston Paris, ou biographiques ou épisodiques. Les premiers racontent la vie, ou, du moins, une partie de la vie d'un héros; d'abord assez courts pour être lus en trois ou quatre séances (ceux de Chrétien ont environ 6000 vers), ils atteignirent bientôt, comme les chansons de geste, des proportions énormes (de 20000 à 30000 vers). Les seconds sont consacrés à un seul épisode de la vie d'un héros, qui est presque toujours Gauvain, considéré comme type de la courtoisie et de la vaillance; ils sont naturellement beaucoup plus courts. 

A la première catégorie appartiennent Meraugis de Portlesguez, par Raoul de Houdan, le plus habile des imitateurs de Chrétien de Troyes; Rigomer, par un certain Jean; le Bel Inconnu, par Renaut de Beaujeu; Fergus, par Guillaume Le Clerc; Escanor et Méliacin, par Girart d'Amiens. D'autres sont anonymes, comme Ider, Gliglois, Brun de la Montagne, le Chevalier aux deux épées, Florian et Florette, Durmart le Gallois. Presque tous ceux de la seconde catégorie sont anonymes; les principaux sont : l'Âtre (cimetière) périlleux; le Chevalier à l'épée; Gauvain et Humbaut; la Vengeance de Raguidel, par un certain Raoul; la Mule sans frein, par Païen de Mézières. Beaucoup d'autres, perdus en français, sont conservés dans des traductions étrangères. Le dernier des romans en vers est l'immense et insipide Méliador, de Froissart (vers 1380).

Les romans en prose sont un peu postérieurs à ceux en vers; les plus anciens ne sont du reste que des poèmes "dérimés". C'est dans les romans en prose que s'accomplit la fusion des légendes arthuriennes et des récits mystiques sur le Graal; le premier auteur qui eut l'idée de cette fusion paraît être Robert de Boron, mais son oeuvre a été noyée dans les compilations postérieures, de telle sorte qu'il est à peu près impossible de l'en isoler. Dans les versions primitives, le conquérant du Graal était Perceval; dans les plus modernes, ce fut Galaad, fils de Lancelot du Lac. La plupart des romans en prose ont été finalement incorporés dans une vaste compilation (antérieure à la fin du XIII^e s.), qui comprend six parties : le Grand Sainl-Graal, Merlin, la Suite de Merlin (ou le Livre d'Arthur), Lancelot, la Quête du Graal, la Mort d'Arthur. 

An XIV^e siècle appartiennent Palamède (comprenant Méliadus et Guiron le Courtois), composé pour servir d'introduction générale au cycle, et Perceforêt, où la "légende d'Alexandre " est rattachée à celle d'Arthur.

En librairie - Jean Markale, Le cycle du Graal (coffret, 4 vol.), La naissance du roi Arthur, les chevaliers de la table Ronde, Lancelot du lac, la Fée Morgane), J'ai lu, 2000. - Romain Weingarten, Le roman de la table ronde, Albin Michel, 2000. - A. Berthelot, Arthur et la Table ronde, la force d'une légende, Gallimard, 1996. - Clément Borgal, Les Chevaliers de la table ronde, F. Lanore, 1990.