Dans le premier, du 8 novembre de l'an de Rome 691, l'orateur foudroie le coupable, qui a osé venir s'asseoir sur le banc des sénateurs, alors que la conspiration est déjà découverte. Au témoignage de Salluste, cette harangue fut rédigée après la séance. Le second discours fut prononcé le lendemain, dans le Forum, devant le peuple, pour l'informer de ce qui s'était passé dans le sénat, et lui apprendre la fuite de Catilina. Le troisième est un exposé fait devant le peuple, le 3 décembre, des manoeuvres employées par les conjurés qui sont restés à Rome, et des précautions qu'on a prises pour les déjouer. Le jour suivant, par son quatrième discours. Cicéron entraîna les sénateurs à décréter la peine de mort contre les coupables.

Wolf avait laissé entrevoir des doutes sur l'authenticité de l'une des Catilinaires, sans préciser laquelle; Eichstaedt (De orationibus Catilinariis, 1897) affirma que c'était la troisième, et soutint cette thèse en son propre nom. Cludius publia, en 1827, un Programme De authentica secundae; orationis Catilinariae. G. d'Orelli est allé même jusqu'à rejeter les trois derniers discours. Madwig, dans ses Opuscula academica, a défendu les Catilinaires. (A19).