En 1964, M. Gell-Mann et G. Zweig ont proposé que les hadrons, c’est-à-dire le proton, le neutron, le pion et toutes les autres particules participant aux interactions fortes, sont bâtis à partir d’entités élémentaires, appelées « quarks ». Le nom de quark vient d’une phrase du roman Finnegan’s Wake de James Joyce: «Three quarks, three more quarks, for Master Mark.» Les quarks sont l’aboutissement de travaux portant sur la classification des hadrons et de leurs interactions. Dans le Quark et le jaguar (1990), Gell-Mann nuance cette histoire.