De dehors en dedans, la paupière est constituée par l'épiderme, le derme, une couche de tissu conjonctif lâche, une couche musculaire (orbiculaire des paupières), une couche fibro-tendineuse (cartilage tarse, tendon du releveur), renfermant les glandes de Meibomius, l'aponévrose palpébrale et la conjonctive; elle est irriguée par les artères palpébrales, et innervée, au point de vue sensitif, par des branches (ophtalmique, maxillaire supérieur) du trijumeau, et au point de vue moteur par le facial (occlusion) et l'oculaire commun (écartement).
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Les paupières sont surtout des organes de protection le clignement, volontaire ou réflexe, en est la manifestation; par les cils, il écarte les poussières et les corps étrangers, par les larmes, qu'il étale, il les dissout ou les entraîne. Enfin, l'occlusion involontaire des paupières, au moment du sommeil, résulte de ce que la tonicité du releveur devient plus faible que celle de l'orbiculaire.

Chez les oiseaux, la paupière inférieure l'emporte sur la supérieure; de plus, il existe une troisième paupière, transversale, dite nictitante (ou nyctitante), que l'on observe également chez les squales. Chez les serpents, le sac conjonctival reste formé, de telle sorte qu'il existe, en avant de la cornée, une mince membrane transparente. Enfin, chez les mollusques, on observe, autour de la cornée, des  élevures des téguments qui forment de véritables paupières.