Le mouton domestique (ovis aries) appartient au genre mouflon (ovis). Il est voisin de l'argali de l'Asie occidentale et du mouflon d'Iran (ovis Gmelini), encore plus que du mouflon de Sardaigne (ovis musimon). Il semblerait que sa domestication ait été faite dans l'Inde occidentale; cependant, on a trouvé des restes de moutons, sans doute domestiques, dans les stations lacustres de la Suisse. Au reste, le mouton se modifie si facilement par l'élevage qu'il est impossible de savoir quelles sont les races primitives les plus anciennes.

C'est dans les départements de la creuse, de l'Aveyron, de la Corrèze, de l'Indre, et dans les plaines de la Brie et de la Beauce que l'on rencontre en France le plus de moutons. On remarque que les régions pauvres en moutons sont les plus riches en gros bétail (Normandie, Bretagne). Les races et variétés de moutons sont très nombreuses. D'après Sanson, on les groupe en trois catégories :

1° Races brachycéphales. Les animaux de cette classe sont caractérisés par un front large; les deux diamètres, longitudinal et transversal, du crâne, sont presque égaux. Les principaux types de cette catégorie sont ceux du Dishley, du New-Kent, du Southdown et du Limousin;

2° Races dolichocéphales. Dans ce groupe sont rangées les types ayant la boîte cranienne plus longue que large; le front est relativement étroit. On y trouve les variétés suivantes : cottswold, flamande, berrichonne, solognote, du Larzac, mérinos, barbarine et leurs dérivées;

3° Races métisses. Les métis ont des caractères individuels fort variables. Ils représentent une population ovine nombreuse. Les dishley-mérinos, les new-kent-berrichons, les moutons de la Charmoise, etc., sont issus de métissages.