En botanique cette expression s'applique à une sorte de fruit sec indéhiscent ou déhiscent, composé de deux valves et nommé aussi gousse. Ce fruit est propre à la classe des légumineuses à laquelle il a donné son nom. Ainsi les fruits du pois, des fèves, des haricots, des lentilles, sont des légumes. 

Dans le langage courant, on donne le nom de légumes à toutes les plantes potagères qui servent à l'alimentation des humains.