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Le groupe des langues
eskaléoutes (= eskimo-aléoutes) comprend les langues
arctiques parlées par les Inuit, les Yupik et par les habitants
des îles Aléoutiennes. Les
langues Eskimo sont parlées dans la région boréale
de l'Amérique du Nord
et dans le Nord-Est de la Sibérie. Elles forment deux groupes, entre
lesquels les Montagnes Rocheuses peuvent servir de ligne de démarcation
: l'eskimo oriental ou inuit, auquel se rapportent les dialectes parlés
dans le Groënland, le Labrador, et sur les côtes de la baie
d'Hudson; l'eskimo occidental, ou Yupik, qui a des affinités avec
l'aléoutien, le tchoutchi parlé au Kamtchatka.
Malgré la proximité des deux
groupes, les différences dans les mots et dans les formes sont assez
grandes pour qu'on ne puisse aisément s'entendre de l'un à
l'autre. L'eskimo est une langue d'agglutination : la facilité de
réunir plusieurs mots en un seul lui donne beaucoup de concision.
Certains dialectes manquent de plusieurs de nos valeurs phonétiques,
telles que f, j, p, r, x et a. Il y a des termes particuliers pour chaque
objet, pour chaque action; ainsi l'on désigne par des noms différents
les animaux de même espèce, selon l'âge, le sexe et
les autres accidents particuliers qu'ils présentent. Les noms se
déclinent au moyen d'affixes; dépourvus
de genres, ils ont trois nombres comme les verbes. Les qualités
ou attributs ne s'expriment qu'à la forme verbale. On remarque dans
la conjugaison un futur prochain et un futur éloigné, et
la distinction du mode impératif et du mode permissif. Les prépositions
se placent après leur complément.
L'aléoute ou aléoutien, aujourd'hui
presque éteint, a possédé plusieurs dialectes, parlés
dans la presqu'île d'Alaska, dans les îles des Renards ou Kawalany,
dans le petit archipel Nego ou Andréonowski, dans les îles
Saint-Paul et Saint-Georges (Kamtchatka), et jusqu'à Bodega (Nouvelle-Californie).
On y a distingué deux dialectes principaux, celui d'Unalaska et
celui d'Atka. La langue des Aléoutes d'Unalaska a été
l'objet d'une étude qui se trouve dans le recueil de Powell. Il
a quinze lettres, pas d'articles, trois nombres, les modes et temps des
verbes se désignent par l'apposition
de suffixes très compliquées. Ainsi un verbe peut recevoir
huit cents terminaisons différentes, dans la forme active seulement. |
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