Histoire naturelle. - Prise dans son sens le plus large, cette discipline comprendrait l'histoire de l'univers, c.-à-d., outre celle du globe terrestre et des êtres qui l'habitent, l'astronomie, l'astrophysique, etc. Même bornée à l'étude de la Terre, elle devrait comprendre encore d'une part la géographie physique et la météorologie, d'autre part, avec l'histoire de tous les êtres vivants, l'anthropologie et tout ce qui concerne l'humanité. Aujourd'hui, on ne désigne plus sous le nom collectif d'histoire naturelle que les différentes sciences qui s'occupent de la constitution de la terre et des créatures terrestres à l'exclusion de l'humain, quoique celui-ci soit un animal. 

L'histoire naturelle a eu pour créateur Aristote, dont l'oeuvre fut continuée par Théophraste. Après le long assoupissement du Moyen âge, il y eut un réveil au XVIe siècle avec Césalpin, Harvey, les Bauhin ; le XVIIe siècle offre de grands noms : Leeuwenhoek, Swammerdam, Perrault, Tournefort, etc.; enfin Linné et Buffon apparaissent au XVIIIe siècle et préparent l'avènement des de Jussieu, des Cuvier, des Lamarck, des de Candolle, des Geoffroy Saint-Hilaire, des Milne-Edwards, des Darwin, etc.